Will Scarlet est un personnage légendaire considéré comme l’un des hors-la-loi sous le règne de Robin des Bois. Will apparaît dans les premières ballades survivantes de Robin Hood, et est souvent dépeint comme le fils d’un noble qui s’échappe à Sherwood. Il existe une certaine confusion concernant le personnage de Will Scarlet, car certaines ballades énumèrent un personnage nommé Will avec un autre nom de famille commençant par la lettre S. La plupart des traditions littéraires modernes acceptent tous ces autres hommes comme des personnifications de Will Scarlet.
On pense que l’origine de Will Scarlet est racontée pour la première fois dans l’histoire de Robin Hood Newly Revived, écrite à une époque indéterminée. Dans cette histoire, Will Gamwell est un noble qui s’est enfui après avoir tué l’intendant de son père. Il prétend également que Robin Hood est son oncle. Robin choisit de le prendre en charge, le renommant Scarlet.
Alors que les roturiers recevaient rarement une formation à l’épée, le noble Will Scarlet aurait été formé. Il est souvent décrit comme un excellent épéiste, combattant parfois avec deux épées à la fois. Dans une variante, la série de 2006 de la British Broadcasting Company, Robin Hood Will, est décrite comme un charpentier qui se bat avec deux haches.
Dans les histoires traditionnelles et les interprétations modernes, Will est généralement décrit comme étant beaucoup plus jeune que le reste des Merry Men. Cela peut provenir de l’histoire originale le marquant comme le neveu de Robin. Les premières histoires qui existent de Robin Hood montrent souvent Will comme particulièrement soucieux de justice et de prudence. Dans le tout premier conte existant, A Gest of Robyn Hode, Will convainc Robin de fournir à un chevalier pauvre et honnête qu’ils ont capturé un cheval et des vêtements qui conviennent à son poste. Dans une autre histoire, la volonté de mort de Robin Hood veut que Robin emmène un garde du corps avec lui lors de sa prochaine aventure, ce que Robin refuse de faire.
Will est souvent considéré comme l’un des meilleurs alliés et amis de Robin. Les premières ballades mentionnent Robin, Little John et Will comme principaux compagnons, entreprenant de nombreuses aventures avec seulement trois d’entre eux. Dans la pièce de William Shakespeare, Henry IV, Part II, une ballade de Robin, John et Will est mentionnée. Pourtant, à part sa sagesse naturelle, très peu de traits de caractère sont connus sur le testament original.
Peut-être à cause du nom « Scarlet », qu’on lui donne pour porter des bas rouge vif, Will est souvent représenté dans la littérature et le cinéma comme un étendoir ou un dandy. Dans le film de 1938 mettant en vedette Errol Flynn dans le rôle de Robin, Will s’habille de rouge, refuse de dormir dehors, joue du luth et chante.
Cette version peut être le résultat d’une combinaison du personnage de Will avec le barde introduit plus tard des ballades de Robin Hood, un chanteur amoureux nommé Alan-a-dale. Dans une ballade, Alan apparaît implorant l’aide de Robin pour sauver la fille qu’il souhaite épouser. Une histoire similaire et antérieure existe, dont l’amant n’est pas Alan-a-dale mais Will Scarlet.
Parce que l’on sait si peu de choses sur le personnage, les auteurs et les cinéastes ont adopté diverses approches de sa personnalité. Parfois, comme dans l’émission télévisée Robin of Sherwood des années 1980, Will est dépeint comme un soldat malade au combat, fatigué des croisades. Dans les adaptations comiques, le personnage est souvent habillé de façon flamboyante et quelque peu ridicule. Un épisode célèbre de Star Trek: The Next Generation place le Klingon Warf dans le rôle de Will Scarlet, horrifié par son rôle. Dans la farce Robin Hood: Men In Tights, Will est un épéiste de Géorgie dont le nom complet est Will Scarlett O’Hara.
Il n’y a aucune preuve concluante liant le personnage de Will Scarlet à une personne réelle. Certains enregistrements existent d’un William Schakelock dans la région de Nottingham, contemporain de Robin Hood. Les experts concluent provisoirement que cela peut être la source du testament historique. On pense traditionnellement que le hors-la-loi est enterré à l’église de Saint Mary, dans une ville qui faisait autrefois partie de la forêt de Sherwood.