L’explication la plus simple de la lexicographie est peut-être qu’il s’agit d’une discipline savante qui implique la compilation, la rédaction ou l’édition de dictionnaires. La lexicographie est largement considérée comme une discipline universitaire indépendante, bien qu’il s’agisse d’un sous-domaine de la linguistique.
Beaucoup considèrent que la lexicographie est divisée en deux domaines connexes. L’acte d’écrire ou d’éditer des dictionnaires est connu sous le nom de lexicographie pratique. L’analyse ou la description du vocabulaire d’une langue particulière, et la signification qui relie certains mots à d’autres dans un dictionnaire, est connue sous le nom de lexicographie théorique. La lexicographie théorique s’intéresse particulièrement au développement de théories concernant les relations structurelles et sémantiques entre les mots du dictionnaire. Puisqu’elle implique une analyse théorique du lexique, la lexicographie théorique est également connue sous le nom de métalexicographie.
Afin de mieux comprendre la lexicographie, il peut être utile de savoir ce qu’est un lexique. Lexique est un terme utilisé en linguistique pour désigner l’archive des lexèmes. Les lexèmes sont des unités abstraites et minimales dans une langue qui relient les formes liées d’un mot entre elles. Par exemple, les mots voler, voler, voler, voler, etc., sont autant de variations morphologiques du lexème fly. Fly est le lexème car c’est la base d’où proviennent ces variations de mots.
Les lexèmes constituent donc un lexique qui est l’ensemble des significations des mots dans une langue donnée. Dans un dictionnaire, les lexèmes, parfois vaguement appelés radicaux de mots, sont fournis en premier et suivis de variations du mot de base. Comme on peut le voir en lisant un dictionnaire, le lexique traite également du domaine de la linguistique appelé sémantique. La sémantique fait référence aux aspects du sens qui sont exprimés dans une langue, et bien sûr, dans les éléments de vocabulaire qui composent une langue.
En plus de fournir des données sur la morphologie et la sémantique d’un lexème, le dictionnaire fournit également des informations structurelles concernant la racine du mot et des informations historiques concernant l’évolution du mot dans sa forme moderne. C’est ce qu’on appelle l’étymologie.
Un lexicographe s’intéresse à ce que sont les mots, ce qu’ils signifient, comment le vocabulaire d’une langue est structuré, comment les locuteurs de la langue utilisent et comprennent les mots, comment les mots ont évolué et quelles relations existent entre les mots. Ce sont les informations qu’un lexicographe compile lors de la création d’un dictionnaire.
Ainsi, un lexicographe est un linguiste dont l’expertise spécifique est la rédaction de dictionnaires. La lexicographie, avec tous ses concepts interdépendants et ses liens avec d’autres domaines de la linguistique, est le domaine spécifique du travail universitaire consacré à ces concepts.