La psycholinguistique est l’étude de la façon dont les humains acquièrent, interprètent et utilisent le langage. L’étude comprend à la fois les facteurs psychologiques et les facteurs neurobiologiques impliqués. En tant que domaine, il est issu de travaux interdisciplinaires dans des domaines tels que la psychologie cognitive, les neurosciences, la linguistique appliquée et la théorie de l’information.
Le linguiste et critique social Noam Chomsky était un pionnier de la psycholinguistique, affirmant que tous les humains normaux ont une capacité linguistique innée et que toutes les langues humaines ont une structure sous-jacente commune connue sous le nom de grammaire universelle. Cela remet directement en question les théories de l’apprentissage comportemental, qui soutiennent que le langage n’est pas inné mais appris étape par étape par imitation et renforcement. C’est un débat en cours.
L’acquisition du langage est un sous-thème important en psycholinguistique et a été le plus souvent étudiée chez les jeunes enfants qui apprennent leur langue maternelle. L’acquisition d’une langue seconde est également un sujet d’étude dans ce domaine, examinant des questions telles que pourquoi l’apprentissage d’une langue seconde est plus facile pour les enfants que pour la plupart des adultes. Il se demande également pourquoi les locuteurs non natifs peuvent avoir du mal à distinguer et à prononcer certains sons nécessaires à un discours significatif dans leur langue seconde lorsque ces sons ne sont pas présents ou distincts dans leur langue maternelle.
La perception de la parole est un autre objectif de la psycholinguistique et traite de la façon dont les humains comprennent et traitent la parole en temps réel. Le modèle TRACE est une théorie de la perception de la parole dans laquelle les interactions entre différentes unités de traitement permettent aux gens de traiter la parole telle qu’ils l’entendent. Des simulations informatiques du modèle TRACE ont été construites et sont utilisées pour tester comment les gens traitent la parole, en particulier au niveau du phonème – la plus petite unité significative de son.
La neurolinguistique est un domaine étroitement lié à la psycholinguistique, spécifiquement axé sur les réactions physiologiques du cerveau associées au langage. Les scientifiques dans ce domaine utilisent l’imagerie cérébrale et d’autres techniques basées sur les neurosciences pour étudier des théories qui proviennent principalement de la psycholinguistique et de la linguistique théorique. La recherche sur les aphasies est également importante en neurolinguistique. Les aphasies sont des déficits linguistiques, tels que la perte de la capacité de former des phrases cohérentes et significatives, comme dans l’aphasie de Wernicke, qui se produisent à la suite de lésions cérébrales.
La recherche psycholinguistique a également été appliquée dans d’autres domaines. Il s’agit notamment de l’étude de la lecture et de l’écriture en psychologie de l’éducation, de la façon dont les animaux associent le son au sens dans l’étude du langage animal et le développement de systèmes d’intelligence artificielle en informatique. Il continue de se développer en tant que domaine d’études complexe et interdisciplinaire.