Une construction endocentrique est un mot ou une phrase composé où l’un des mots relie les autres mots syntaxiquement. Ce mot de liaison s’appelle la «tête», et si la tête est supprimée de la phrase, du composé ou de la collocation, alors le sens l’est aussi. Le reste de la phrase, à l’exception de la tête, est facultatif et peut être supprimé sans perdre le sens de base. Le contraire d’une construction endocentrique est une construction exocentrique.
Le mot endocentrique d’une phrase nominale est le mot le plus important contenu dans la phrase. Le mot principal se rapporte et confère un sens au reste des mots composant la phrase. Par exemple, dans trois petits cochons, le mot cochons est le mot principal. « Cochons » se rapporte à « petit » pour faire « petits cochons » et à « trois » pour faire « trois cochons », mais « petit » et « trois » ne se rapportent pas directement, car « trois petits » n’a aucun sens . Dans l’expression chiens et démons, il y a deux mots principaux, chiens et démons.
Dans les mots composés, deux mots fusionnent pour créer un troisième mot qui combine les attributs des deux. Par exemple, le mot racine tableau peut être combiné avec noir et blanc pour créer tableau noir et tableau blanc. Le mot de tête dans la construction endocentrique est planche car les couleurs modifient simplement le sens de la tête. D’autres exemples de constructions endocentriques dans les composés incluent la scie dans scie à métaux et la brosse dans brosse à cheveux.
Les collocations sont des paires de mots où les mots restent séparés et non fusionnés ; cependant, en se plaçant l’un à côté de l’autre, un troisième sens est impliqué. Le mot principal de la collocation est le mot, s’il est présent, qui dirige le sens. Un exemple de ceci est la maison dans maison amusante ou maison folle. Des collocations telles que hareng rouge indiquent que le hareng est le mot principal, mais par lui-même, le sens est perdu.
En théorie, toutes les phrases ont un mot principal, qu’il s’agisse de phrases nominales ou de phrases verbales. Le mot principal indique le sens général de la phrase, et sans lui, les mots n’ont pas de sens syntaxique. C’est parce que tous les mots de la phrase se rapportent directement au mot principal. Certaines phrases, telles que les constructions de coordonnées, ont plus d’un mot principal.
La différence entre les constructions endocentriques et exocentriques est aussi généralement la différence entre les phrases et les propositions. Dans une construction exocentrique, les mots ne sont pas liés syntaxiquement, et donc les mots peuvent être supprimés et il y aura toujours un sens. Les clauses exocentriques incluent nous l’avons entendue.