La thérapie par neurofeedback est une méthode de traitement des troubles cérébraux qui mesure les ondes cérébrales d’un patient afin de les ajuster. Cet ajustement vise à traiter la maladie sous-jacente au sein du système nerveux central du patient. Il existe deux types généraux de thérapie de neurofeedback : passive et active. La différence entre les types passifs et actifs de thérapie de neurofeedback réside dans le degré de participation du patient au processus.
La thérapie de neurofeedback passive utilise généralement un appareil qui envoie des ondes radio à faible énergie au cerveau du patient et mesure les ondes qui reviennent, ce qui en fait un système bidirectionnel. Le cerveau du patient détecte automatiquement la perturbation de son traitement normal des signaux et se réajuste, créant ce que les thérapeutes espèrent être des voies meilleures et plus efficaces. Le patient doit subir plusieurs séances pour mesurer ses ondes cérébrales, et des réglages optimaux sont découverts pour traiter la maladie. Un type populaire de cette thérapie est connu sous le nom de système de neurofeedback à faible énergie (LENS).
On pense également que la thérapie de neurofeedback active recâble le cerveau du patient avec l’aide active fournie par le patient. En apprenant à se concentrer intensément sur un stimulus spécifique, on pense que les patients acquièrent plus de contrôle sur leur esprit et brisent les schémas de pensée nocifs qui les troublaient dans le passé. Pendant le processus de thérapie, le cuir chevelu du patient est équipé d’électrodes reliées à un électroencéphalogramme (EEG) qui trie, mesure et enregistre les différents types d’ondes cérébrales produites dans le système nerveux central.
Une forme de thérapie active demande au patient de contrôler une sorte de jeu vidéo qui répond aux ondes bêta produites par une concentration intense. Au fur et à mesure que le patient se concentre sur le jeu, le nombre de ces ondes augmente et le nombre d’ondes thêta associées à la rêverie et à la somnolence diminue. Un ou plusieurs thérapeutes sont sur place pour fournir un renforcement positif au fur et à mesure que le patient démontre une plus grande maîtrise de sa capacité à se concentrer. La configuration de type jeu n’est pas la seule méthode utilisée ; les thérapeutes utilisent toutes sortes de stimuli visuels et audio pour aider à retenir l’attention du patient.
La thérapie par neurofeedback a notamment été utilisée pour traiter le trouble déficitaire de l’attention et hyperactivité (TDAH). Il a également été utilisé pour aider ceux qui luttent contre la toxicomanie et les troubles de l’humeur tels que la dépression et l’anxiété, des problèmes qui sont généralement traités avec des médicaments. Les partisans de la thérapie par neurofeedback pensent également qu’elle peut aider les patients souffrant d’épilepsie et de troubles du sommeil, ainsi que ceux qui se remettent d’un accident vasculaire cérébral et d’un traumatisme crânien. Les plus fervents partisans de la thérapie pensent qu’elle peut produire le type d’ondes cérébrales généralement associées à la thérapie médicamenteuse, réduisant ainsi le besoin de médicaments.
Certains médecins ont soulevé des questions sur le traitement par neurofeedback, arguant qu’il n’y avait pas eu suffisamment de recherches pour prouver son efficacité. D’autres soutiennent qu’il peut compléter mais pas remplacer la thérapie médicamenteuse. Malgré des données encourageantes, la thérapie par neurofeedback reste un moyen moins courant de traiter les problèmes du système nerveux central, souvent en raison de son coût. Que le traitement de thérapie par neurofeedback soit passif ou actif, les médecins font généralement subir au patient 20 à 40 séances, un régime qui peut s’avérer coûteux par rapport au coût des médicaments sur ordonnance.
La thérapie par neurofeedback remonte aux années 1960, lorsque des chercheurs de l’Université de Chicago et de l’UCLA ont découvert que les degrés de relaxation de leurs sujets de test étaient associés à la fréquence de certaines ondes cérébrales. Les ondes bêta sont les plus rapides, suggérant l’activité cérébrale la plus mouvementée, tandis que les ondes alpha indiquaient des états plus calmes et plus réfléchissants. Les ondes thêta sont encore plus lentes que les ondes alpha et visibles chez les sujets somnolents. Les ondes delta sont les plus lentes de toutes et souvent associées au sommeil profond.