Un eucaryote est un type de cellule (ou organisme unicellulaire) qui possède un noyau et des organites liés à la membrane, contrairement aux procaryotes (bactéries et archées) qui n’en ont pas. Eucaryote signifie bonne/vraie noix/noyau en grec, faisant référence au noyau, tandis que procaryote signifie avant noix/noyau. Les cellules eucaryotes ont tendance à être plus grandes (d’environ un ordre de grandeur) et beaucoup plus complexes que les cellules procaryotes.
Toutes les plantes, les animaux, les champignons et de nombreux micro-organismes sont des eucaryotes. Les cellules eucaryotes comportent de nombreux organites ou sous-unités cellulaires avec des rôles désignés. Ceux-ci incluent les mitochondries (qui alimentent la cellule), le réticulum endoplasmique (synthétise d’importantes biomolécules), l’appareil de Golgi (traite et emballe les biomolécules), les lysosomes (qui décomposent les corps morts ou étrangers), les centrioles (qui interviennent dans la division cellulaire), les chloroplastes (trouvés dans plantes) et un cytosquelette puissant. Ces organites flottent tous dans le cytoplasme, un fluide gluant et semi-transparent qui fonctionne comme le sang de la cellule.
De plus, les cellules eucaryotes peuvent avoir une gamme de caractéristiques de surface utilisées pour la locomotion ou la protection que l’on ne trouve pas chez les procaryotes. Les exemples incluent un flagelle, comme ceux trouvés dans le sperme humain, et une paroi cellulaire, trouvée dans les plantes. Les cellules des champignons ont une paroi cellulaire en chitine, le même matériau utilisé par les insectes pour leurs exosquelettes. Les champignons tels que les champignons ne sont pas durs au contact car l’épaisseur de leurs parois de chitine est bien inférieure à celle des exosquelettes de chitine des insectes et autres arthropodes.
Les eucaryotes ont le potentiel d’une complexité et d’une diversité beaucoup plus grandes que les cellules procaryotes. Certains organites des cellules eucaryotes sont en fait des ancêtres des procaryotes, qui avaient autrefois une relation symbiotique avec l’eucaryote mais ont depuis été absorbés par celui-ci. Les exemples incluent les mitochondries et les chloroplastes. Les mitochondries ont même leur propre ADN, qui, au cours de l’évolution, a lentement été transféré vers le noyau le mieux protégé.
Les eucaryotes sont plus récents parmi la vie sur Terre que les procaryotes. Alors que les procaryotes ont évolué il y a 3.4 à 2.7 milliards d’années, les eucaryotes ont évolué il y a entre 2.1 et 1.6 milliards d’années, bien que certaines preuves indiquent une origine possible il y a 2.7 milliards d’années. Les premiers fossiles eucaryotes datent d’il y a 1.2 milliard d’années, sous la forme d’algues rouges, un type d’algue.