Un neurone est une cellule hautement spécialisée qui est capable de transmettre des informations sous forme de neurotransmetteurs, des signaux chimiques qui peuvent déclencher une variété d’activités ou de réponses. Ces cellules fonctionnent de manière binaire : elles sont soit allumées, soit éteintes, selon les neurotransmetteurs qu’elles ont reçus. Ils sont les éléments constitutifs du système nerveux, y compris le cerveau, la moelle épinière et les nerfs individuels du corps. Il existe plusieurs types différents de ces cellules, et elles sont conçues pour des activités spécifiques, allant des cellules qui se regroupent pour former la matière grise du cerveau aux motoneurones au bout des orteils.
Chaque neurone a un corps cellulaire, connu sous le nom de soma, qui contient un certain nombre d’organites, ainsi que des dendrites, des extensions qui peuvent recevoir des informations lorsqu’elles sont transmises à la cellule. Les neurones de type I ont également un axone, une longue queue qui peut émettre des neurotransmetteurs lorsque la cellule est excitée, tandis que les cellules de type II n’ont pas cette caractéristique ou ont des axones nettement plus courts. L’axone et les dendrites peuvent émerger des extrémités opposées du corps cellulaire, ou de la même extrémité, selon le type de neurone et son emplacement.
Les trois principaux types sont moteurs, sensoriels et interneurones. Un motoneurone transporte des données du système nerveux central au reste du corps, tandis que les neurones sensoriels renvoient des données sensorielles le long d’une voie afférente, ce qui signifie qu’ils déplacent les informations vers le cerveau. Les interneurones peuvent permettre aux neurones moteurs et sensoriels de communiquer directement.
Au sein de ces catégories de base, les cellules peuvent également être classées par forme et fonction. Quelques exemples de types spécifiques incluent les cellules pyramidales, en panier, à corne antérieure, à épine moyenne, à granule et de Renshaw. Ces cellules peuvent être trouvées dans diverses parties du système nerveux, remplissant différentes fonctions, de la régulation de la respiration et d’autres tâches autonomes à l’interprétation des informations visuelles. Lorsqu’une personne lit, par exemple, des neurones sensoriels dans plusieurs zones du cerveau se déclenchent pendant que le cerveau interprète l’image visuelle, déchiffre l’écriture et convertit les mots écrits en un langage compréhensible.
Assez inhabituellement, les neurones ne se divisent pas et ne se répliquent pas comme le font les autres cellules du corps. Ceux dans le cerveau ne peuvent pas se remplacer ou se réparer lorsqu’ils sont endommagés, bien que le cerveau puisse parfois se remapper pour s’adapter aux dommages et fonctionner normalement. Certaines cellules, telles que celles trouvées dans les bras, peuvent repousser des parties d’elles-mêmes, c’est pourquoi une blessure grave provoque parfois une perte de sensation qui revient lentement au fil du temps à mesure que les nerfs récupèrent.