Les rongeurs sont un ordre de petits mammifères placentaires caractérisés par leur crâne, leurs dents à croissance continue et leurs incisives acérées qu’ils utilisent pour ronger le bois, casser des noix dures et mordre les prédateurs. Leur nom signifie ronger les dents en latin. Certains rongeurs comprennent les tamias, les hamsters, les gerbilles, les spermophiles, les porcs-épics, les souris, les rats, les écureuils, les castors et les cobayes. Ils se trouvent en grand nombre sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique, et représentent 40 pour cent de la biodiversité des mammifères, avec environ 2,277 XNUMX espèces.
La taille des rongeurs va de la minuscule souris pygmée africaine, qui mesure entre 3 et 8 cm (1.2 à 3.1 pouces) de long avec une queue de 2 à 4 cm (0.8 à 1.6 pouces) et pèse de 3 à 12 grammes, au capybara , le plus grand rongeur vivant, qui peut atteindre 130 centimètres (4.3 pi) et peser jusqu’à 65 kg (140 lb). Il y a plusieurs millions d’années, il y avait des rongeurs beaucoup plus gros, dont Phoberomys pattersoni, qui mesurait 3 m (9.8 pi) de long, avec une queue de 1.5 m (5 pi) et pesait probablement environ 700 kg (1,450 2.5 lb), à peu près la taille d’une vache, et le Josephoartigasia monesi, encore plus gros, récemment découvert, qui pesait environ une tonne métrique, bien que les plus gros individus puissent avoir pesé XNUMX tonnes. C’est un gros rongeur.
Les rongeurs les plus communs sont les souris, les rats, les écureuils, en partie en raison de leur capacité à s’adapter aux environnements fortement peuplés par les êtres humains, bien qu’ils soient trouvés dans la nature en grand nombre. Comme les autres rongeurs, ils réussissent grâce à leur petite taille, leurs taux de reproduction élevés, leurs vitesses élevées, leur capacité à ronger les barrières et à consommer une large gamme d’aliments. Tous les rongeurs sont des herbivores. Leurs principaux prédateurs sont les renards, les chats et les chiens. En raison de leur nature souvent sale et de leur petite taille, les rongeurs sont un groupe de mammifères qui ne sont pas fréquemment consommés comme nourriture par les humains, bien que quelques cultures, comme dans le Midwest des États-Unis, consomment rarement des écureuils.
Les archives fossiles d’animaux ressemblant à des rongeurs commencent il y a environ 65 millions d’années, au Paléocène, peu de temps après l’extinction des dinosaures non aviaires. Il y a environ 35 millions d’années, les rongeurs se sont diversifiés dans les ancêtres des castors, des loirs, des écureuils et d’autres groupes modernes. Leurs plus proches parents sont les lagomorphes, qui comprennent les lapins, les lièvres et les pikas.