Estimer le nombre exact d’espèces de bactéries est impossible avec la technologie actuelle. Pour vraiment se rapprocher d’un nombre objectif, les gens auraient besoin d’une machine capable de traiter le sol, l’eau et la roche en grandes quantités, d’isoler les bactéries de leur habitat, puis de séquencer les génomes d’autant de bactéries que possible dans l’échantillon.
Aujourd’hui, étant donné que le séquençage d’un génome bactérien coûte un demi-million de dollars américains et prend quelques mois, c’est infaisable. Même si les coûts diminuent d’un facteur d’un billion, il y a tellement de microbes dans le sol que les catégoriser de cette manière serait prohibitif.
Au lieu de séquencer des génomes entiers, les enquêtes bactériennes utilisent des extraits pour distinguer les différentes espèces. C’est plus rentable que le séquençage du génome entier. Une enquête a trouvé 20,000 1 espèces de bactéries dans 1 litre (environ XNUMX litre) d’eau de mer.
Une autre approche pour déterminer la quantité de bactéries dans un échantillon consiste à utiliser une technique appelée réassociation d’ADN. Dans la réassociation de l’ADN, les scientifiques utilisent des produits chimiques pour décompresser les deux brins de la double hélice de l’ADN bactérien, puis les mélanger. Les brins d’ADN compatibles se reconnecteront les uns aux autres. Plus le processus de réassociation est long, plus il y a d’espèces présentes dans l’échantillon. Ces mesures de temps peuvent être utilisées pour estimer la biodiversité bactérienne dans l’océan ou le sol.
Lorsque cette technique a été appliquée à un échantillon de sol à la fin des années 1990, 16,000 0.035 espèces ont été trouvées. Cette technique incluait l’hypothèse que les populations de différentes espèces de bactéries étaient approximativement similaires, ce qui est maintenant connu pour être faux. Une enquête mise à jour par Jason Gans a révélé qu’il y avait environ un million d’espèces bactériennes par 1 once (XNUMX gramme) de sol. Alors que seules quelques espèces bactériennes dominent le sol, il existe un grand nombre d’espèces peu abondantes.
Une autre approche consiste à utiliser des modèles mathématiques de courbes de diversité des espèces pour extrapoler le nombre total d’espèces dans un échantillon donné à partir d’informations sur l’abondance de quelques espèces supérieures. Un article publié en 2002 par Curtis, Sloan et Scannel, Estimating Prokaryotic Biodiversity and Its Limits, a estimé le nombre de taxons de bactéries océaniques à moins de 2 millions, le nombre de taxons du sol à au moins 4 millions et le nombre de taxons atmosphériques à au moins 4 millions. Cette étude a supposé que la diversité bactérienne dans un gramme de sol n’était que de 6,400 38,000 à XNUMX XNUMX par gramme, beaucoup moins que celle trouvée dans l’étude de réassociation de l’ADN.
Actuellement, les estimations du nombre total d’espèces vont d’environ 10 millions à un milliard, mais ces estimations sont provisoires et peuvent être erronées de plusieurs ordres de grandeur. À titre de comparaison, il existe probablement entre 10 et 30 millions d’espèces animales, dont la grande majorité sont des insectes. Le nombre d’espèces animales reconnues scientifiquement est d’environ 1,250,000 300,000 XNUMX. Il existe près de XNUMX XNUMX espèces de plantes reconnues.