Le scepticisme est un mot utilisé pour désigner une variété de positions. Il existe trois principaux types de scepticisme : le scepticisme philosophique, ou pyrrhonisme, le scepticisme scientifique et le scepticisme religieux. Parfois, ces différentes variétés de scepticisme peuvent se chevaucher. Dans l’usage courant, le mot scepticisme désigne le plus souvent le scepticisme scientifique.
Les sceptiques scientifiques remettent en question certaines affirmations en les testant par l’expérience. Les allégations courantes ciblées par les sceptiques scientifiques incluent l’efficacité de l’homéopathie et d’autres thérapies New Age, l’existence d’ESP/telekensis et de télépathie, la plausibilité d’êtres surnaturels (fantômes, poltergeists, anges et dieux), la cryptozoologie telle que le monstre du Loch Ness et Bigfoot, visites extraterrestres et phénomènes associés, créationnisme, théories du complot, revendications de la psychologie pop, etc. La tâche du sceptique scientifique est de démystifier les non-sens chéris – des affirmations qui continuent d’être crues malgré de nombreuses preuves du contraire.
Le scepticisme philosophique a un sens plus formel et abstrait que le scepticisme scientifique. Les sceptiques philosophiques s’abstiennent de faire des déclarations sur la vérité absolue des choses, croyant que n’importe qui peut se tromper. L’auteur du scepticisme philosophique est l’ancien philosophe grec Pyrrhon d’Elis (vers 360-275 av. J.-C.), et il est parfois appelé pyrrhonisme en son nom. Le scepticisme philosophique peut même être tourné sur lui-même, ce qui signifie que les sceptiques philosophiques peuvent réserver leur jugement sur la validité ou non de la plate-forme entière du scepticisme philosophique.
Un sceptique religieux est une personne qui doute de certaines prétentions religieuses, telles que les miracles, l’apparition d’anges, l’omniprésence de Dieu, etc. Un sceptique religieux n’a pas besoin d’être athée ou agnostique ; il ou elle peut simplement être un croyant douteux de certaines prétentions religieuses. Par exemple, de nombreux chrétiens sont sceptiques quant au fait que la Vierge Marie se révélerait vraiment dans une tortilla et attribuent de telles observations à une reconnaissance trop active des modèles.
Dans le scepticisme scientifique, il y a des sceptiques activistes qui considèrent qu’il est de leur devoir de démystifier les allégations frauduleuses. Parmi les sceptiques activistes les plus célèbres, citons les comédiens Penn and Teller, le magicien James Randi et les animateurs de la série télévisée À bas les mythes.