La grippe espagnole était une terrible épidémie mondiale qui a tué entre 50 et 100 millions de personnes sur une période de 18 mois entre 1918 et 1919. Cela la classe comme 5 sur l’indice de gravité de la pandémie, ce qui signifie que plus de 2% des personnes infectées sont décédées. La grippe espagnole a causé la mort de 2.5 à 5% de la population mondiale au moment où elle a frappé, tuant plus que la Première Guerre mondiale, qui s’est produite immédiatement après. La grippe espagnole appartenait à la même catégorie de gravité que la peste bubonique, qui, lorsqu’elle a frappé sous le nom de peste noire, a tué environ 75 millions de personnes, dont 25 à 50 millions en Europe.
La grippe espagnole a été causée par une souche de virus Influenza A exceptionnellement grave et mortelle du sous-type H1N1. Contrairement à la plupart des épidémies de grippe de l’histoire, la grippe espagnole a frappé les gens dans la fleur de l’âge, plutôt que de s’en prendre aux vieux et aux jeunes. Les personnes dont le système immunitaire est plus faible, comme les enfants et les adultes d’âge moyen, avaient des taux de mortalité plus faibles, tandis que les jeunes adultes avaient les taux de mortalité les plus élevés.
Le schéma de répartition des décès a conduit les scientifiques à affirmer que la grippe espagnole a tué à cause d’une réponse immunitaire excessive, appelée tempête de cytokines. Dans une tempête de cytokines, la réponse immunitaire est si écrasante que la surabondance de cellules immunitaires, telles que les macrophages, peut obstruer les tissus locaux, provoquant l’accumulation de fluides et éventuellement des dommages mortels. Les tempêtes de cytokines sont normalement rares et on pense qu’elles sont causées par une réaction du système immunitaire à un nouvel envahisseur hautement pathogène.
Par rapport à un cas plus typique de grippe, qui tue 0.1% des personnes infectées, la grippe espagnole a tué entre 2 et 20% des personnes atteintes. La principale cause de décès était une infection secondaire des poumons, une pneumonie bactérienne. La cause secondaire de décès était le virus lui-même, qui a provoqué des hémorragies massives et un œdème dans les poumons.
Du matériel génétique du virus de la grippe espagnole a été récupéré sur le cadavre d’une victime de la grippe dans le pergélisol de l’Alaska, une femme qui s’était effondrée dans la nature après avoir été frappée par la maladie. Ce matériel génétique a été utilisé pour recréer le virus à partir de zéro et séquencer l’intégralité de son génome, qui a été publié sur Internet. Certains technologues, tels que l’inventeur Ray Kurzweil et le cofondateur de Sun Microsystems, Bill Joy, ont exprimé leur consternation face à ce développement.