Ein Serotonin-Transporter ist ein integrales Membranprotein, das im menschlichen Gehirn im Überfluss vorkommt. Es bewegt den Neurotransmitter Serotonin aus dem Raum zwischen den Synapsen, dem synaptischen Spalt, in präsynaptische Neuronen. Dabei beendet es die Wirkung des stimmungsstabilisierenden Neurotransmitters und recycelt ihn. Die Neuronen im Gehirn kommunizieren über Serotonin und ähnliche Substanzen miteinander. Das Vorhandensein dieses speziellen Proteins reguliert die Konzentration von Serotonin in der Synapse, und Veränderungen oder Störungen im Serotonin-Transporter-System haben nachweislich große Auswirkungen auf verschiedene psychische Probleme.
Psychiatrische Störungen, die mit Stimmungs- und Impulskontrolle zu tun haben, sind am stärksten betroffen. Einige spezifische Zustände umfassen klinische Depression, generalisierte soziale Phobie, Alkoholismus und Drogenmissbrauch, posttraumatische Belastungsstörung (PTSD) und Zwangsstörung (OCD). Kontinuierliche Forschungen zum Serotonin-Transporter-System zeigen seine bedeutende Rolle auch bei anderen Erkrankungen. Es wurde ein Zusammenhang zwischen dem Gen, das für die Produktion des Serotonin-Transporters verantwortlich ist, dem Serotonin-Transporter-Gen (SERT) und der Anfälligkeit für diese Erkrankungen hergestellt. Das Gen kommt in zwei Längen oder zwei „Allelen“ vor, und eine Person mit nur einer kurzen Version hat ein höheres Risiko für die damit verbundenen psychischen Probleme.
Die lange Version des Allels hat eine sich wiederholende Nukleotidsequenz, die mehr Serotonintransporter produziert. Dies führt letztendlich dazu, dass mehr Serotonin für Neuronen und andere serotonerge Zellen im Körper zur Verfügung steht. Die Forschung zeigt, dass eine Person mit zwei langen Allelen in der Lage ist, bis zu doppelt so viel Serotonin zu verwerten wie eine Person mit zwei kurzen Allelen. Die Bestimmung der genetischen Variante von SERT, die in der DNA einer Person vorhanden ist, ist vielversprechend, um zu bestimmen, welcher Ansatz bei der Behandlung einer damit verbundenen psychiatrischen Störung zu wählen ist.
Der Serotoninstoffwechsel in einer bestimmten Gehirnregion, der Amygdala, bestimmt, unterstützt durch das Serotonintransportersystem, zu einem großen Teil, wie ein Mensch auf Angst reagiert. Die Reaktion des Körpers auf Angst ist an vielen der oben genannten Störungen beteiligt. Klinische Depression, eine weltweit verbreitete Erkrankung, wird oft durch anhaltende negative Emotionen verursacht, die aus Angst resultieren. Die Forschung zeigt, dass die generalisierte soziale Phobie und verschiedene andere Angststörungen auf die fehlerhafte oder übertriebene Interpretation sozialer Ereignisse durch das Gehirn zurückzuführen sind. Die Amygdala ist für die Interpretation von Angstsignalen in sozialen Situationen verantwortlich, und ein Mangel an Serotonin-Transportern trägt dazu bei, dass die Gehirnregion in diesen Situationen überreagiert.