Seefächer, auch Gorgonien und Seepeitschen genannt, sind nachtaktive Meerestiere, die eher Pflanzen als Tieren ähneln. Sie werden wissenschaftlich dem Königreich Animalia, dem Stamm Cnidaria, der Klasse Anthozoa, der Unterklasse Alcyonaria und der Ordnung Gorgonacea zugeordnet. Seefächer sind sitzend, das heißt, sie können sich nicht bewegen, und sie kommen ausschließlich in Meerwasserumgebungen vor. Sie leben in Ozeanen auf der ganzen Welt. Sie eignen sich besonders für tropisches und subtropisches Meerwasser und werden oft in flachen Gewässern in der Nähe des Bundesstaates Florida und an Orten wie Bermuda und den Westindischen Inseln gefunden.
Gorgonien bestehen aus einzelnen Polypen, die Kolonien der Tiere bilden. Diese Kolonien stehen normalerweise vertikal und erscheinen mit Ästen abgeflacht, wodurch ein fächerartiges Aussehen entsteht. Sie können jedoch manchmal buschig erscheinen oder wie Peitschen aussehen. Manchmal erscheinen sie sogar verkrustet. Kolonien von Seefächerpolypen können viele Fuß hoch werden und sich über mehrere Fuß ausdehnen, aber nur wenige Zentimeter dick sein. Seefächer erscheinen oft in sehr hellen Farben wie Rot, Lila und Gelb.
Die Unterordnung der Seefächer Holaxonia ist diejenige, die flexible, fächerartige Erscheinungen bildet, die als Gorgonin bezeichnet werden. Die Unterordnung Skleraxonia hingegen hat ein Skelettfundament aus kalziumähnlichen Strukturen, die dichte Gruppierungen bilden. Einige Arten verhalten sich eher wie Korallen und verkrusten wie Korallen. Die meisten Seefächer heften sich jedoch nicht an harte Materie. Normalerweise halten sich Seefächer in Schlamm oder Sand auf, und einige brauchen bis zu 8 Zentimeter Sand, um darin zu verankern.
Auf jedem Gorgonienpolypen befinden sich acht Tentakel. Sie werden verwendet, um Plankton und andere winzige Partikel aufzufangen, die dann verzehrt werden. Der Vorgang, durch den sie essen, wird als Filterfütterung bezeichnet. Ihre erfolgreiche Fütterung kann unterstützt werden, wenn sie gegen die Strömung im Wasser positioniert werden. Dadurch können sie ihr Nahrungsangebot maximieren.
Seefächer sind am häufigsten in seichtem Wasser zu finden. Es gab jedoch einige, die mehrere Tausend Fuß unter der Wasseroberfläche lebten. Wie sie aussehen und wie groß sie werden, scheint davon abzuhängen, wo sie sich befinden. Zum Beispiel haben sie eine eher fächerartige Form und sind flexibler und werden typischerweise in flacheren Gewässern mit stärkeren Strömungen gefunden. Auf der anderen Seite findet man solche, die größer, dünner und weit weniger flexibel sind, normalerweise in tieferen Gewässern mit ruhigerer Strömung.
Interessanterweise besiedeln andere Arten der Meeresfauna innerhalb von Gorgonienkolonien. Dazu gehören Schlangensterne und Hydrozoen. Es ist bekannt, dass das Zwergseepferdchen zwischen den Zweigen bestimmter Arten von Seefächern lebt. Dieses Seepferdchen sieht seinem Seefächerwirt jedoch sehr ähnlich und kann sich in seinem Zuhause tarnen.