Ein Schwertwal, Orcinus Orca, ist eigentlich kein Wal, sondern das größte Mitglied der Delfinfamilie. Diese schwarz-weißen Säugetiere sind die einzigen bekannten Raubtiere der Weißen Haie und werden häufig als Schautiere in Meeresparks verwendet. Forschungen, die seit dem späten 20. Jahrhundert durchgeführt wurden, haben ergeben, dass der Schwertwal in mindestens drei Gruppen unterteilt ist, die so unterschiedlich sind, dass sie als unterschiedliche Arten gelten können.
Der Killerwal ist sofort an seinem charakteristischen schwarz-weißen Körper zu erkennen. Obwohl einige Variationen aufgezeichnet wurden, haben die meisten Killerwale einen schwarzen Rücken und Seiten mit einem großen weißen Fleck hinter jedem Auge und einem weißen Bauch. Einige können an den Rändern der beiden Primärfarben eine gelbe oder orange Färbung aufweisen. Ausgewachsen sind sie zwischen 16 und 26 Meter lang und wiegen zwischen 5 und 8 kg. Männchen sind im Allgemeinen etwas größer als Weibchen.
Orcas werden nach ihrem Verhalten in drei Gruppen eingeteilt. Residente Orcas leben in matriarchalen Herden, wobei Kälber beiderlei Geschlechts dauerhaft bei ihren Müttern bleiben. Die Bewohner essen nur Fisch und können oft in Gesellschaft anderer Delfine, Robben und Seelöwen gefunden werden. Studien haben gezeigt, dass die Tiere nicht so reagieren wie auf Raubtiere, wenn die Gesänge der ansässigen Schwertwale den Robben und Seelöwen vorgespielt werden. Orcas, die in Themenparks leben, sind immer Bewohner, da ihre Ernährung ausschließlich auf Fisch basiert.
Kurzlebige Killerwale leben in kleinen Gruppen, normalerweise aus zwei bis sechs Tieren. Sie ernähren sich vollständig von anderen Meeressäugern und fressen keinen Fisch. Transienten können auch nicht in einer dauerhaften Kapsel zusammenbleiben. Sie unterscheiden sich von den Bewohnern in Bezug auf die körperlichen Merkmale, einschließlich einer mehr dreieckigen und spitzen Rückenflosse und einem vollständig grauen Sattelfleckbereich, der die Rückenflosse umgibt.
Die dritte Schwertwalart wird als Offshore-Killerwal bezeichnet und hat sich für Experten als schwer fassbares Forschungsthema erwiesen. Es wird angenommen, dass sich Offshore-Schoten genetisch von Bewohnern und Durchreisenden unterscheiden, und sie wurden in Gruppen von bis zu 60 Tieren gesehen. Es wird angenommen, dass diese Orcas ihr ganzes Leben auf Reisen verbringen und sich von Haien und Meeresschildkröten ernähren.
Der Killerwal hat eine komplexe Geschichte der Interaktion mit dem Menschen. Obwohl nur wenige Angriffe von wilden Orcas auf Menschen registriert wurden, ist die Art seit langem wegen ihrer koordinierten Jagdfähigkeiten gefürchtet. Der lateinische Name der Gattung Orca bedeutet ins Englische „aus der Hölle“, während der gebräuchliche Name des Killerwals auch Angst implizieren kann. Die Menschen sind jedoch schon seit langem von diesem riesigen Delfin fasziniert und halten seit 1964 Orcas in Gefangenschaft.
Die Gefangenschaft von Orcas ist ein umstrittenes Thema, wobei einige Experten glauben, dass der Stress des Tanklebens den Tieren schadet. 60-90% der in Gefangenschaft gehaltenen männlichen Orcas erleiden einen Zusammenbruch der Rückenflosse, was auf eine übermäßige Belastung des Tieres hindeuten kann. In freier Wildbahn leben Schwertwale 60-80 Jahre, während die meisten in Gefangenschaft zwischen 20 und 40 Jahren sterben. Wilde Orcas legen auf der Suche nach Nahrung weite Strecken zurück, und einige Experten vermuten, dass Panzer, wie groß sie auch sein mögen, nicht mit den offenen Flächen ihres natürlichen Lebensraums vergleichbar sind. Befürworter der Gefangenschaft behaupten, dass die Interaktion der Öffentlichkeit mit Walen Mitgefühl für die Art weckt und zu verstärkten weltweiten Schutzbemühungen führen kann.
Orcas gibt es in jedem Ozean der Welt, aber sie sind nicht vor den Schäden durch Verschmutzung und Umweltveränderungen geschützt. Einige Orcas-Gemeinschaften werden von Experten als gefährdet angesehen, darunter die im Bundesstaat Washington und in Britisch-Kolumbien beheimatete Southern Resident-Gemeinde. Studien dieser Population haben gezeigt, dass ihre Zahl in kurzer Zeit von 200 Tieren auf 90 geschrumpft ist. Als Gründe für den Rückgang werden die Umweltverschmutzung und der dramatische Rückgang der Lachspopulation, einer Hauptnahrungsquelle für die Gemeinschaft, angesehen. Der Killerwal bleibt ein faszinierender Spitzenprädator, aber ohne die Hilfe des Naturschutzes reichen seine natürlichen Fähigkeiten und seine Intelligenz möglicherweise nicht aus, um ihn vor dauerhaftem Schaden der Population zu schützen.