Ein illegales Geschäft ist ein Geschäft, das gegen die Gesetze des Landes oder der Region verstößt, in dem es tätig ist, und die Gesetze, die die Geschäftstätigkeit regeln, variieren stark von Land zu Land. Es gibt keine universellen Standards für geschäftliche Aktivitäten, aber im Allgemeinen gelten Unternehmen, die mit illegalen Waren oder Dienstleistungen handeln, als illegale Unternehmen. Unternehmen können auch gegen Arbeitsgesetze und -standards, Transparenzregeln, Gesetze, die antimonopolistische Praktiken regeln, oder sogar Strafgesetze verstoßen.
Die vielleicht am weitesten verbreiteten Formen illegaler Geschäfte sind diejenigen, die sich auf den Verkauf verbotener Waren oder Dienstleistungen beziehen. Waren, die in einem Land legal sind, können in einem anderen eingeschränkt und in einem dritten ganz verboten werden. Alkohol ist in Saudi-Arabien gesetzlich strengstens verboten, und so sind die vielen Geschäfte, die dort Spirituosen verkaufen, eindeutig illegal. Andere Nationen besteuern oder regulieren den Verkauf von Alkohol, so dass Brennereien und Spirituosengeschäfte legal arbeiten können, solange sie die Gesetze zur Reinheit, Stärke, Sicherheit und Besteuerung von Spirituosen einhalten. Einige illegale Geschäfte, wie der Verkauf von Mondschein, versuchen diese Beschränkungen zu umgehen und operieren außerhalb des Gesetzes.
Nationen und Staaten legen oft Arbeitsnormen und -praktiken fest. Diese variieren stark von Nation zu Nation. Im Gegensatz zu den meisten Ländern in den Entwicklungsländern bietet Deutschland beispielsweise seinen Arbeitnehmern starken Schutz. Der Verstoß gegen diese Arbeitsgesetze ist eine weitere Form des illegalen Geschäfts. Zu diesen Verstößen gehören Praktiken wie erzwungene unbezahlte Überstunden oder die Einstellung von Arbeitern, oft illegale Einwanderer, die in diesem Land gesetzlich nicht arbeiten dürfen.
In anderen Fällen brechen illegale Unternehmen das Gesetz, indem sie absichtlich falsche Informationen über sich selbst, ihr Vermögen und ihre Aktivitäten bereitstellen. Die meisten westlichen Nationen haben Gesetze, die Unternehmen verpflichten, strenge Buchführungspraktiken zu befolgen. Wenn ein Unternehmen wie Enron diese Regeln bezüglich Information und Transparenz nicht einhält, verstößt es gegen das Gesetz. Unternehmen können auch das Gesetz brechen, indem sie Informationen zu frei miteinander austauschen. Viele Nationen haben Gesetze, die wettbewerbswidrige Praktiken wie Preisabsprachen zwischen konkurrierenden Unternehmen verbieten.
Es gibt auch extremere Beispiele für illegale Geschäfte auf der Welt. Im postsowjetischen Russland waren Absprachen zwischen Finanzinteressen und organisierter Kriminalität an der Tagesordnung, und große und kleine Unternehmen brauchten Schutz, umgangssprachlich als „Dach“ bezeichnet, um funktionieren zu können. Dies ist kein Problem, das nur Russland betrifft. Organisierte Kriminelle betreiben weltweit Geschäfte.
Die Geschäftstätigkeit selbst ist in einigen Ländern illegal. In den wenigen streng kommunistischen Nationen der Welt sind alle Privatunternehmen illegale Geschäfte, da der Staat das alleinige Recht behält, wirtschaftliche Aktivitäten auszuüben. In anderen Ländern, wie beispielsweise Kuba, sind nur wenige, sehr eingeschränkte Arten von Geschäftstätigkeiten erlaubt.