Social-Media-Werbung ist eine Form der Online-Werbung, die sehr zielgerichtete Anzeigen basierend auf Informationen bereitstellt, die von Mitgliedern eines Social-Media-Dienstes bereitgestellt werden. Während Social-Media-Werbung von einigen als Revolution im Direktmarketing gefeiert wurde, hat sie auch viele Datenschutzbedenken aufgeworfen. Diese Bedenken ergeben sich hauptsächlich aus der Verbreitung von Mitgliedsinformationen, die von Dritten erworben wurden, wie z. B. Anwendungen und andere Plattformen, die nicht vom Social-Media-Dienst selbst erstellt wurden.
Der erste Schritt bei der Social-Media-Werbung besteht darin, Mitglieder zu gewinnen, indem man die Leute dazu ermutigt, sich für ein bestimmtes soziales Medium anzumelden, z , ein Blog oder sogar ein E-Mail-Anbieter. Diese Dienste erfassen zunächst grundlegende Kontaktinformationen des Mitglieds, wie z. B. seinen Namen, seine E-Mail-Adresse oder seine Telefonnummer. Der Dienst ermutigt das Mitglied dann, andere Felder auszufüllen, die rein freiwillig sein können, wie Alter, Geschlecht, Wohnort, Hobbys und Interessen. Je mehr Informationen das Mitglied über sich selbst bereitstellt, desto leichter wird es einer bestimmten Demografie für die Datenaggregation und anschließend für gezielte Social-Media-Werbung zugeordnet.
Sobald Daten von Mitgliedern eines bestimmten Social-Media-Dienstes gesammelt wurden, können sie abhängig von den Allgemeinen Geschäftsbedingungen des Dienstes, die bei der Registrierung des Mitglieds zugestimmt werden müssen, für einen begrenzten Zeitraum auf einem sicheren Server aufbewahrt werden. Der Social-Media-Dienst gleicht dann die Daten des Mitglieds mit der bestimmten demografischen Gruppe ab, die ihre Sponsoren für Produkte oder Dienstleistungen ansprechen möchten. Infolgedessen könnte ein Social-Media-Mitglied, das „Radfahren“ als seine Hobbys und „Kansas“ als seinen Standort angegeben hat, auf der Website des Dienstes Anzeigen für einen in Kansas ansässigen Fahrradladen sehen. Je weniger Angaben das Mitglied in seinem Informationsprofil macht, desto weniger zielgerichtet ist die Werbung. Wenn ein Mitglied beispielsweise nur angibt, dass es weiblich ist, sieht es möglicherweise Anzeigen für Produkte oder Dienstleistungen, die einen breiten Querschnitt von Frauen unterschiedlichen Alters, Ortes und ethnischer Herkunft ansprechen.
Obwohl einige Social-Media-Mitglieder die Social-Media-Werbung für recht harmlos, wenn nicht sogar willkommen halten, hat die Zunahme der Nutzung von Social Media in den letzten zehn Jahren Bedenken hinsichtlich des Datenschutzes aufkommen lassen. Websites wie Facebook ermöglichen es externen Anwendungsentwicklern beispielsweise, Quizfragen, Spiele und anderes Zubehör zu erstellen, das Mitglieder im Austausch für den Zugriff auf ihre Kontoinformationen verwenden können. Da die Beschränkungen und Richtlinien bezüglich dessen, was externe Entwickler dann mit diesen Informationen tun, relativ unklar sind, befürchten einige, dass Mitglieder dadurch anfällig für Identitätsdiebstahl, Spamming und andere illegale oder nicht ethische Praktiken werden könnten.