Die Schattenbelegschaft ist Ihnen wahrscheinlich aufgefallen, obwohl Sie den Begriff vielleicht noch nicht gehört haben. Wenn Sie jemals vor einem Baumarkt von einer Person angesprochen wurden, die Sie fragte, ob Sie Arbeit brauchen würden, oder Sie eine Gruppe von Leuten bemerkt haben, die an einer großen Kreuzung scheinbar warteten, haben Sie die Schattenbelegschaft gesehen. Im Wesentlichen sind die meisten dieser Leute Arbeiter ohne Papiere, obwohl einige das Recht haben, in den USA zu arbeiten, und sie werden auch Tagelöhner genannt, weil sie oft auf tägliche Arbeitsangebote angewiesen sind, anstatt einen Standardjob zu haben.
Viele dieser Arbeiter machen Jobs, die die meisten Amerikaner nicht wollen oder annehmen werden. Aufgrund der Tatsache, dass viele nicht das Recht haben, in den USA zu arbeiten, können sie von Arbeitgebern erheblich missbraucht werden. Sie können unter dem Mindestlohn gezahlt werden. Die Arbeit der Schattenarbeitnehmer umfasst oft Gartenarbeit, Ernten, Bauarbeiten usw., die in der Regel schwierige Handarbeit sind. Die Arbeitsbedingungen können zu Verletzungen führen, vor denen diese Arbeitnehmer keinen Schutz haben. Tatsächlich kann jeder fünfte Arbeitnehmer jeden Tag während der Arbeit verletzt werden, aber er kann nicht auf eine Behinderung zurückgreifen oder eine Entschädigung von seinem Arbeitgeber erwarten.
Es gibt viele Ökonomen, die anerkennen, dass die Schattenarbeitskräfte existieren müssen, um die Jobs zu erledigen, die „erfüllt werden müssen“, die die meisten Amerikaner jedoch nicht tun werden, insbesondere bei Löhnen unter Mindest- oder existenzsichernden Löhnen. Es ist jedoch illegal, viele dieser Arbeitnehmer einzustellen, es sei denn, sie besitzen das gesetzliche Recht, in den USA zu arbeiten. Einige Staaten suchen nach Lösungen wie der Schaffung von Wanderarbeiterausweisen, um den Arbeitskräftebedarf insbesondere in der Landwirtschaft und im Baugewerbe zu decken. Andere schlagen vor, dass Bürger oder Einwohner der USA diese Stellen besetzen und dass sowohl die Landwirtschaft als auch das Baugewerbe entsprechend bezahlen sollten.
In den USA sind etwa 87% der Schattenbelegschaft Latinos, und etwa drei Viertel haben keine gesetzliche Erlaubnis, in den USA zu arbeiten. Weniger als 10 % wurden in den USA geboren. Obwohl diese Arbeiter die Staatsbürgerschaft nicht immer mit anderen Bürgern gemeinsam haben, sind sie in vielerlei Hinsicht wie die meisten Amerikaner. Die meisten gehen regelmäßig in die Kirche, mieten knapp die Hälfte oder besitzen ein eigenes Haus (und sind nicht obdachlos), und etwa ein Viertel der Schattenarbeitnehmer engagiert sich in Gemeindeaktivitäten.
Was den Schattenarbeitnehmern fehlt, ist in der Regel der Schutz vor Missbrauch durch die Arbeitgeber. Arbeiter ohne Papiere können sich nicht beschweren, da dies wahrscheinlich eine Abschiebung bedeuten würde. Einige Gesetzgeber haben harte Strafen für Arbeitgeber von Arbeitnehmern ohne Papiere vorgeschlagen, insbesondere weil diese Arbeitnehmer ohne Rechtsmittel so anfällig für Missbrauch sind. Harte Geldstrafen könnten auch die Auslosung für die illegale Einwanderung in die USA verringern. Arbeitgeber, die regelmäßig Wanderarbeiter beschäftigen oder die Schattenarbeitnehmer beschäftigen, kontern, dass es extrem schwierig ist, hier Personen mit Arbeitserlaubnis zu finden, die diese Art von Arbeit ausüben, und dass die Einführung einer von der Regierung festgelegten Tarifstruktur die Kosten für die Verbraucher erhöhen würde.