Wanderarbeiter können mit Herausforderungen wie gefährlichen Arbeitsbedingungen, ausbeuterischen Arbeitgebern, Übergriffen und Zwangs- oder Sklavenarbeit konfrontiert werden. Neben anderen Organisationen haben die Vereinten Nationen Schritte unternommen, um die Rechte von Wanderarbeitnehmern zu definieren und zu verteidigen, einschließlich der Einwanderer ohne Papiere, die nicht den gleichen Rechtsstatus haben wie Arbeitnehmer, die sich mit Zustimmung der Regierung in einem Land aufhalten. Solche Arbeiter sind in häuslichen Umgebungen, Sweatshops, Produktionsstätten und landwirtschaftlichen Umgebungen zu finden und verrichten eine Vielzahl von Arbeiten. Dazu gehört oft auch ungelernte Arbeit.
Ein Thema für einige Wanderarbeitnehmer ist der Arbeitszwang. Arbeitnehmer ohne Papiere können unbezahlt oder schlecht bezahlt werden und können Ausweisdokumente von Vorgesetzten beschlagnahmt werden, die sie warnen, dass die Meldung der Situation an die Strafverfolgungsbehörden zur Abschiebung führt. Lohndiebstahl, bei dem Arbeitgeber die Zahlung von Löhnen versprechen und die vereinbarten Zahlungen nicht einlösen, ist ein weiteres Thema für Wanderarbeitnehmer. Manche werden auch unter falschen Vorwänden in ein Land gelockt; Beispielsweise kann einem Arbeiter eine Stelle in einem Krankenhaus versprochen und dann als Reinigungskraft in eine Privatwohnung geschickt werden.
Gefährliche Arbeitsbedingungen sind ebenfalls ein Thema, da Wanderarbeiter in der Regel in gefährlichen Industrien beschäftigt werden und Arbeitgeber die Gesundheits- und Sicherheitsgesetze möglicherweise nicht einhalten. Dies kann die Exposition gegenüber Pestiziden und Herbiziden, unsachgemäß gewartete schwere Ausrüstung und extreme Hitze oder Kälte umfassen. Normale Arbeitsschutzmaßnahmen wie Arbeitszeitbegrenzungen und geplante Pausen werden möglicherweise nicht gewährt, und Personen können 12 Stunden oder länger ohne Pause oder Zugang zu einer Toilette arbeiten. Dies kann zu einem Problem der öffentlichen Gesundheit führen; Außendienstmitarbeiter können sich beispielsweise im Feld erleichtern und möglicherweise Krankheitserreger an Verbraucher weitergeben.
Einige Arbeitgeber stellen Wanderarbeitnehmern möglicherweise eine Unterkunft zur Verfügung, die jedoch qualitativ minderwertig und gefährlich sein kann. Freiliegende Kabel, schlecht gewartete Grubentoiletten und andere Gesundheits- und Sicherheitsprobleme können das Wohnen für Arbeiter unangenehm und unsicher machen. Arbeitnehmer mit einem undokumentierten Einwanderungsstatus können auch von Arbeitgebern und Vorarbeitern in ihrer Wohnung eingesperrt und eingeschüchtert werden, damit sie sich nicht über die schlechten Arbeitsbedingungen beschweren oder melden.
Körperliche und sexuelle Übergriffe sind auch potenzielle Risiken für Wanderarbeitnehmer. Arbeitgeber und Vorgesetzte können Arbeitnehmer missbrauchen und sie zum Schweigen bringen. Kinderarbeit ist ein weiteres dokumentiertes Problem bei Wanderarbeitern in vielen Ländern, und Kinder in dieser Situation haben normalerweise keinen Zugang zu Bildung und anderen Ressourcen. Die Gesundheitsversorgung für Arbeitnehmer jeden Alters kann eingeschränkt sein, was die Ausbreitung von Krankheiten zusätzlich zu schweren Komplikationen durch behandelbare Erkrankungen, die erst zu spät behandelt wurden, begünstigen kann.