Der Hauptunterschied zwischen einer Marktwirtschaft und einer Kommandowirtschaft besteht darin, dass eine Marktwirtschaft im Allgemeinen frei von staatlicher Kontrolle ist, während eine Kommandowirtschaft praktisch in jeder Phase von staatlichen Kräften geplant wird. In einer Marktwirtschaft werden Produktionsniveaus und Preise für Güter und Dienstleistungen von den Produzenten selbst auf der Grundlage der Nachfrage nach diesen Gütern und Dienstleistungen bestimmt. Im Gegensatz dazu werden Elemente wie Produktionsniveaus, Preise und sogar Löhne in einer Kommandowirtschaft, auch Planwirtschaft genannt, von Regierungsaufsehern bestimmt. Die meisten Volkswirtschaften der Welt weisen tatsächlich Merkmale beider Typen auf und werden als gemischte Volkswirtschaften bezeichnet.
Es gibt zwei Extreme, die die Entwicklung einer Wirtschaft bestimmen können. In einer reinen freien Marktwirtschaft hätte die Regierung dieser Nation keinerlei Einfluss auf irgendeinen Aspekt der Wirtschaft. Das andere Extrem ist eine Planwirtschaft, die praktisch ausnahmslos von der Regierung kontrolliert wird. Nahezu alle Unterschiede zwischen einer Marktwirtschaft und einer Befehlswirtschaft gehen von dieser Hauptdivergenz in der Philosophie aus.
Verbraucher und Produzenten von Gütern haben in einer rein freien Marktwirtschaft alle Macht. Die Gesetze von Angebot und Nachfrage bestimmen, wie viele Güter produziert werden und wie hoch die Preise für diese Güter sein werden. Der Wettbewerb zwischen verschiedenen Unternehmen trägt dazu bei, dass keine Überschüsse oder Knappheiten entstehen, da diese Unternehmen finanziell motiviert sind, die Wirkung ihrer Produktion zu maximieren.
Im Gegensatz dazu wird eine Kommandowirtschaft von den Wünschen der Regierung diktiert. Die Regierung wird entscheiden, welche Güter produziert werden und wer die Chance bekommt, sie zu produzieren. Die Unternehmen, die für Produktionsabgaben ausgewählt werden, müssen ihre Gewinne normalerweise mit der Regierung teilen, die auch entscheidet, wie die Waren auf die einzelnen geografischen Regionen verteilt werden und wie die Preise sein werden.
Es ist selten, dass eine Marktwirtschaft oder eine Befehlswirtschaft in ihrer reinsten Form existiert. China galt lange Zeit als Kommandowirtschaft, hat jedoch in den letzten Jahren Schritte unternommen, um das Unternehmertum im Namen seiner Bürger zu fördern. Darüber hinaus gibt es viele Marktwirtschaften, die eine Art staatlicher Intervention beinhalten. Beispielsweise könnte eine Regierung in einer Marktwirtschaft Programme zur Unterstützung der Armen erlassen oder wirtschaftliche Mechanismen wie Zinssätze anpassen, um ein stagnierendes Wachstum anzukurbeln. Aus diesen Gründen sind gemischte Volkswirtschaften das vorherrschende Wirtschaftsmodell der Welt.