Auch wenn die Leute den Begriff Neuwagengeruch verwenden, trifft er auf jedes neue Fahrzeug zu, wie zum Beispiel ein Wohnmobil oder ein Wohnmobil, ein Boot oder ein Flugzeug. Eine Studie aus dem Jahr 1995 mit einem Lincoln Continental aus dem Jahr 1995 ergab, dass eine Vielzahl chemischer Verbindungen den Geruch verursachen. Da Kunststoffe, Klebstoffe und andere Chemikalien eingeschlossene Gase freisetzen, verursachen ihre kombinierten Gerüche den Neuwagengeruch. Diese Ausgasung nimmt mit zunehmendem Alter des Fahrzeugs ab, und die Studie zeigte, dass die Ausgasung nach zwei Monaten deutlich abnahm. Manche Menschen genießen den Geruch, andere leiden unter Gesundheitsproblemen durch die freigesetzten chemischen Verbindungen.
Die Studie wies etwa 100 Verbindungen in der Innenraumluft des Testwagens nach, mehr als 50 der chemischen Substanzen waren mengenmäßig signifikant. Die meisten dieser Verbindungen sind eine Mischung aus unsichtbaren Dämpfen und Dämpfen von Lösungsmitteln und Klebstoffen, Kunststoffen und anderen Materialien. Viele der Chemikalien sind flüchtige organische Verbindungen (VOC), die Kopfschmerzen, Hals- und Augenreizungen sowie Schläfrigkeit verursachen können. Obwohl einige Länder und Regionen ihre Verbraucher vor übermäßiger VOC-Exposition schützen, gibt es in den Vereinigten Staaten keine Vorschriften zur Kontrolle von VOCs. In amerikanischen Autos können die Gase, die den unverwechselbaren Geruch erzeugen, bis zu 128-mal höher sein, als die australischen Standards zulassen.
Weichmacher für Kunststoffe, sogenannte Phthalate, gasen aus, aber einige Chemiker behaupten, dass Phthalate nur einen leichten Geruch haben und wahrscheinlich nicht zum Neuwagengeruch beitragen. Andere ausgegaste Chemikalien, die von vielen Gesundheitsbehörden als krebserregend angesehen werden, sind Benzol und Formaldehyd. Einige Unternehmen verkaufen Luftreiniger für Fahrzeuge. Experten empfehlen, ihre Fahrzeuge möglichst kühl zu halten, da die Ausgasung mit steigender Temperatur deutlich zunimmt. Das Parken im Schatten und die Verwendung eines Sonnenschutzmittels sind zwei Möglichkeiten, um ein geparktes Auto kühler zu halten.
Stoffe in einem neuen Fahrzeug tragen zum Neuwagengeruch bei. Dazu gehören die Polsterung des Autositzes, die Innenpolsterung des Sitzes und der Teppich. Ein unsichtbarer Beitrag ist die Schalldämmung. Einige neue Produkte sind instabiler als andere, wie zum Beispiel Teppichböden.
Obwohl Leder organischer ist als Vinyl, tragen der Gerbprozess, Farbstoffe und Reinigungsmittel zum Ausgasen bei. Vinyl oder andere Kunststoffe, Farben und Versiegelungen sowie Schmiermittel gasen über viele Monate aus. Einige Experten weisen darauf hin, dass es sechs Monate dauern kann, bis sich der Prozess merklich verlangsamt. Wenn ein Besitzer Reinigungsmittel und andere Wartungschemikalien wie Leder- und Vinylpflegemittel verwendet, verlängern sie die Zeit, in der ein Fahrzeug den Neuwagengeruch hat.