Der TGV ist ein Hochgeschwindigkeitszug in Frankreich. Sein Name ist ein Akronym für Train à Grande Vitesse, was übersetzt “Zug der großen Geschwindigkeit” bedeutet. Die Züge fahren auf speziellen Bahnstrecken, die für hohe Geschwindigkeit ausgelegt sind, und die Züge des Dienstes verkehren in der Regel mit einer Geschwindigkeit von mindestens 140 Meilen pro Stunde (etwa 225 Kilometer pro Stunde), erreichen jedoch regelmäßig eine Höchstgeschwindigkeit von fast 200 mph (etwa 320 km/h). . Der TGV ist der schnellste Zug Europas und galt bis 2009 als schnellster Zug der Welt.
Das Konzept eines Hochgeschwindigkeitszugs in Frankreich entstand um 1960 mit dem Hauptziel, die Reisezeiten zwischen Großstädten zu verkürzen. Die höheren Geschwindigkeiten würden auch die Nutzung steilerer Steigungen im Vergleich zu den damals bestehenden Bahnstrecken ermöglichen. Das Aufkommen des japanischen Shinkansen oder „Hochgeschwindigkeitszug“ gab weitere Impulse für die Entwicklung des Hochgeschwindigkeitsverkehrs in Frankreich.
Trotz des vermeintlichen Altertums von Stahlrädern und -schienen wurden sie zur Basis des neuen Systems und setzten sich gegen Ideen wie die Magnetschwebebahn durch. Zusammen mit der Verwendung der normalen Spurweite würde diese Entscheidung den neuen Zügen ermöglichen, auf bestehenden Bahnstrecken, wenn auch mit reduzierter Geschwindigkeit, zu fahren. Bis 1972 führte ein dieselbetriebener Prototypenzug namens TGV001 Testfahrten mit Geschwindigkeiten von bis zu 198 mph (ca. 318 km/h) durch, ein Rekord für einen nichtelektrischen Zug. Zum Zeitpunkt der Tests führten steigende Ölpreise zu einem System, das neu konzipiert wurde, um oberirdischen Strom zu verwenden. Nach mehreren Jahren der Erprobung des neuen Elektrokonzepts wurden die TGV-Züge 1981 in den Regelbetrieb aufgenommen.
Von Paris aus erreicht der TGV die meisten Ziele in Frankreich innerhalb von drei Stunden. Nahezu alle Hochgeschwindigkeitsbahnlinien verlaufen durch oder in der Nähe von Paris und werden in mehr als 200 Städte in ganz Frankreich angeboten. Der TGV bietet auch Zugang zu Städten in nahe gelegenen Ländern, darunter Brüssel, Belgien und London, England.
Das Reisen mit dem TGV ähnelt in vielerlei Hinsicht dem Flugverkehr. Ähnlich wie bei einer Fluggesellschaft ist für den TGV eine Reservierung erforderlich und die Tickets können zwar bis zu drei Monate im Voraus gekauft werden, sind jedoch nur wenige Tage vor Reiseantritt erhältlich. Reisenden wird außerdem empfohlen, vor der geplanten Abflugzeit anzureisen; die empfohlene Zeit des Bahndienstes ist mindestens 30 Minuten vor Abfahrt. Die Züge haben in der Regel eine First-Class-Option mit Zugang zu bequemeren Sitzen, exklusivem Zugang zu Speisen und Getränken und zusätzlicher Beinfreiheit. Rauchen ist nicht gestattet.
Auch der Hochgeschwindigkeitszug in Frankreich weist zahlreiche Unterschiede zum Flugverkehr auf, und viele tragen zur anhaltenden Popularität des TGV bei. Zu den bekanntesten gehört die Möglichkeit, Passagiere in der Nähe des Zentrums einer Zielstadt auszusteigen. Der TGV nutzt häufig die bestehenden Bahnlinien der Zielstädte, die häufig durch die Innenstädte führen.
Der TGV bietet auch Annehmlichkeiten, die in Flugzeugen selten oder einfach nicht zu finden sind. Darunter befinden sich in den meisten Autos standardmäßige zweipolige europäische Steckdosen. Während im vierten Wagen des Zuges normalerweise ein vollständiger Speiseservice angeboten wird, gibt es keine Einschränkungen für das Mitbringen von Speisen und Getränken von außen – einschließlich Bier und Wein – an Bord. Haustiere dürfen in der Regel auch mit Passagieren im Zug reisen, obwohl größere Hunde und Haustiere, die in Trägern gehalten werden, eine separate Fahrkarte erfordern.
Es ist ratsam, Tickets im Voraus zu kaufen, insbesondere für die stark nachgefragten Eurostar-Züge, die London über den Kanaltunnel bedienen. Tickets sind online oder telefonisch sowie an Kiosken in vielen Bahnhöfen erhältlich. Ähnlich wie bei Flugtickets steigen die Preise mit Annäherung des Abflugdatums, variieren jedoch je nach Länge der Reise, Zielstadt und Tageszeit. Für Vielreisende sind Bahnpässe erhältlich, die unbegrenztes Reisen für bis zu acht Tage im Monat zu einer Pauschale ermöglichen. Bis 2010 beförderte das Schienensystem rund 2 Milliarden Fahrgäste.