Auch als Radarhöhenmesser bekannt, ist ein Funkhöhenmesser ein Gerät, das verwendet wird, um die Entfernung unter dem Fahrzeug, in dem es montiert ist, normalerweise einem Flugzeug oder Hubschrauber, und dem Boden zu messen. Im Gegensatz zu einem barometrischen Höhenmesser, der die Höhe von einer bestimmten Höhe aus misst, normalerweise vom Meeresspiegel, misst ein Funkhöhenmesser die Entfernung zwischen dem Flugzeug und dem Gelände direkt darunter. In den frühen 1920er Jahren erfunden, fanden Funkhöhenmesser erst viel später weit verbreitete Verwendung, sind aber heute im kommerziellen und Amateurflug für Landungsmanöver und Navigation in geringer Höhe üblich.
Funktionell funktioniert ein Funkhöhenmesser auf zwei Arten. Die ursprüngliche und zugrunde liegende Methode besteht darin, Radiowellen nach unten zu senden und die Zeit, die die Wellen benötigen, um zurück zu reflektieren, als Funktion der Entfernung zu interpretieren. Der zweite Weg, der Industriestandard ist, ist das frequenzmodulierte Dauerstrichradar (FMCW), das eine kontinuierliche Übertragungswelle aussendet und die Entfernung anhand der Größe der Verschiebung der Signalfrequenz misst. FMCW gilt als wesentlich genauere und damit sicherere Technologie.
Normalerweise arbeiten die meisten Funkhöhenmesser mit einer Frequenz zwischen 4.2 und 4.4 GHz, verwenden jedoch nur 150 Megahertz in diesem Bereich. Ein Funkhöhenmesser besteht aus zwei getrennten Sende- und Empfangsantennen, da die Zeit zwischen dem Senden und Empfangen einer Welle nicht ausreicht, um eine einzelne Antenne zu ermöglichen, beide Funktionen zu erfüllen. Kommerziell erhältliche Funkhöhenmesser können in extrem niedrigen Höhen bis zu 2 Fuß (0.6 Meter) oder weniger genau sein und sind im Allgemeinen so eingestellt, dass sie Messwerte bis zu einer Höhe von 2,500 Fuß (762 Meter) liefern.
Trotz der Verbreitung der Global Positioning Satellite (GPS)-Technologie führen und verwenden fast alle zivilen Flugzeuge aufgrund gesetzlicher Beschränkungen für die Verwendung von GPS immer noch mindestens einen Funkhöhenmesser. Funkhöhenmesser in dieser Funktion bleiben für die Landung mit Autopilot unerlässlich, sind aber auch bei schlechten Sichtverhältnissen nützlich. Darüber hinaus werden bei der manuellen Landung Funkhöhenmesser verwendet, um einen Piloten zu warnen, wenn ein Manöver, das als „Flare“ bekannt ist, eingeleitet werden soll, das kurz vor dem Aufsetzen durchgeführt wird, um den Aufprall des Flugzeugs auf den Boden zu verringern.
Ein Funkhöhenmesser funktioniert auch, im Allgemeinen in Verbindung mit nach vorne gerichtetem Radar und anderen Sensoren, als Teil des Bodennäherungswarnsystems eines Flugzeugs und liefert eine Warnung, wenn ein Flugzeug unter einen bestimmten Punkt oder zu nahe am Boden sinkt. Die Funkhöhenmessertechnologie wird auch in militärischen Anwendungen eingesetzt, am häufigsten bei Hubschraubern und anderen niedrig fliegenden Fahrzeugen, um eine Radarerkennung zu vermeiden. Es fungiert auch als Komponente im Geländefolgeradar, das es einem Fahrzeug ermöglicht, mit hoher Geschwindigkeit über eine unterschiedliche Topographie zu fliegen.