Ein Unterbrecher ist ein elektrisches Gerät, das im Allgemeinen in der Zündanlage eines Verbrennungsmotors verwendet wird. Kontaktunterbrecher werden manchmal als „Punkte“ bezeichnet und werden typischerweise verwendet, um den elektrischen Strom, der durch eine Zündspule fließt, vorübergehend zu unterbrechen. Diese Vorrichtung wird oft in Kombination mit einem elektrischen Kondensator verwendet und befindet sich normalerweise in der Verteilerkomponente eines Motors. Kontaktunterbrecher erfordern im Allgemeinen häufige Nachjustierungen, um richtig zu funktionieren, und ihre Verwendung hat in den letzten Jahren abgenommen. Die meisten modernen Verbrennungsmotoren verwenden ein elektronisches Zündsystem, das keinen Unterbrecher enthält.
Ältere Verbrennungsmotoren haben typischerweise ein Zündsystem bestehend aus Batterie, Verteiler, Zündspule und Zündkerzen. Die Zündspule besteht aus einem gemeinsamen Magnetkern, der von zwei Sätzen von Transformatorwicklungen aus Kupfer umgeben ist. Der Primärwicklungssatz erzeugt im gemeinsamen Kern ein Magnetfeld. Die Sekundärwicklungen bilden einen Aufwärtstransformator, der den elektrischen Hochspannungsstrom erzeugt, der für die Zündkerzen benötigt wird, um den Kraftstoff des Motors zu zünden. Ein Unterbrecher wird verwendet, um den Stromfluss zur Zündspule sowohl zu leiten als auch zu unterbrechen.
Während des Zündvorgangs fließt elektrischer Strom von der Batterie durch den Unterbrecher auf dem Weg zu Zündspule, Verteiler und Zündkerzen. Im Verteiler befindet sich ein rotierender Nocken, der den Unterbrecher öffnet und schließt. Wenn der Unterbrecher geschlossen ist, wird ein kurzer Stromstoß an die Zündspule gesendet. Wenn der Unterbrecher geöffnet wird, wird der elektrische Strom plötzlich unterbrochen und eine große Menge Elektrizität wird in der Sekundärwicklung der Zündspule aufgebaut und zur Zündkerze geleitet. Dieser Vorgang wird sequentiell für jeden Verbrennungszylinder des Motors wiederholt.
Ein kleiner Spalt zwischen den Kontaktstellen des Leistungsschalters lässt in geschlossener Stellung einen Lichtbogen entstehen. Durch diesen Lichtbogen können die Kontaktstellen des Leistungsschalters kurzfristig beschädigt werden. Um die Beschädigung des Unterbrechers zu reduzieren, wird häufig ein elektrischer Kondensator als einer der Kontaktpunkte des Unterbrechers verwendet, um die Lichtbogenbildung zu unterdrücken und die Leistung der Zündspule zu erhöhen. Kontaktunterbrecher neigen dazu, während des Betriebs falsch ausgerichtet zu werden und müssen häufig zwischen den regelmäßigen Serviceintervallen neu eingestellt werden.
Der Einsatz von Unterbrechern in Zündanlagen ist in den letzten Jahren stark zurückgegangen. Elektronische Zündsysteme, die magnetische oder optische Sensorvorrichtungen verwenden, sind heute in den meisten Motoren üblich. Diese Sensorvorrichtungen haben sich als präziser erwiesen und bieten einen besseren Motorbetrieb bei hohen Drehzahlen. Kontaktunterbrecher-Zündsysteme werden jedoch weiterhin in Flugzeugtriebwerken verwendet, da sie nicht so anfällig für plötzliche katastrophale Ausfälle sind wie elektronische Sensoren.