La placa neural es la primera etapa del desarrollo del sistema nervioso en embriología humana. También se ha observado en embriones de aves y anfibios, pero primero se hace visible en embriones humanos el día 19 de desarrollo. Las células de ectoblastos, que se encuentran en la capa externa de un embrión, comienzan a convertirse en células neurales, y la placa neural se forma primero como un engrosamiento medio sagital al final de la línea primitiva, donde la línea media del embrión se forma para promover el desarrollo simétrico de un feto El cerebro se forma a partir del extremo craneal más ancho, y el extremo posterior, o caudal, es donde se desarrolla la médula espinal.
Un embrión consiste en un ectodermo a partir del cual se desarrollan las células neurales y de la piel, un mesodermo que forma los músculos y el esqueleto, y un endodermo que se desarrolla en el sistema digestivo y respiratorio. Se necesita un cierto factor de crecimiento para transformar las células de ectodermo en tejido de la piel, y al menos el 50% de la masa del ectoblastos se convierte en la placa neural. Las células axiales del mesodermo en el embrión secretan sustancias que inducen la placa y el eje en forma de barra llamado notocorda para formarse.
Las señales inhibidoras de un factor de crecimiento específico permiten que partes del ectodermo se formen en células neurales. En lugares donde las señales no alcanzan, las células fuera de las células neurales se forman en el tejido de la piel. La placa neural se alarga y estrecha a medida que se desarrolla el embrión, y comienza a plegarse en la tercera semana de desarrollo embrionario. La neurulación en su primera etapa progresa a medida que el tubo neural se desarrolla fuera de la placa neural. La parte superior de este tubo cerrado es donde crece el cerebro, mientras que la médula espinal se desarrolla desde el extremo posterior.
La neurulación primaria es el nombre de todo este proceso. El tubo neural finalmente se cierra, y partes del pliegue neural se convierten en células de la cresta neural, que terminan situadas entre lo que era la placa neural y la epidermis. Estas células se forman en partes del sistema nervioso periférico.
El plegado de la placa neural es un proceso complejo porque el pliegue completo no se cierra en todas partes a la vez. Si una parte no se cierra correctamente, el resultado son condiciones como la espina bífida. El ácido fólico y el colesterol son importantes para prevenir tales defectos en la embriología humana. Los suplementos de vitamina B12 reducen el riesgo de defectos relacionados con el desarrollo de la placa neural.