Es gibt viele verschiedene Arten von Ernährungsrichtlinien, die helfen, anzugeben, welche Arten von Lebensmitteln Menschen täglich zu sich nehmen sollten. Allgemeine Ernährungsrichtlinien für die allgemeine Gesundheit werden normalerweise von einer Regierungsbehörde entwickelt; Diese geben einen groben Überblick über die Vielfalt der Lebensmittel, die ein ansonsten gesunder Mensch täglich zu sich nehmen sollte. Andere Richtlinien wurden für Menschen mit besonderen Bedürfnissen entwickelt, beispielsweise für Personen, die versuchen, Gewicht zu verlieren und ihre Kalorienzufuhr überwachen, oder für Personen mit bestimmten Erkrankungen wie Diabetes, die eine strenge Ernährungsumstellung erfordern. Ein Arzt oder Ernährungsberater kann für diese Zwecke maßgeschneiderte Richtlinien bereitstellen, die auf eine bestimmte Person zugeschnitten sind.
Von der Regierung herausgegebene Ernährungsrichtlinien werden in verschiedenen Gebieten auf der ganzen Welt erstellt. Diese geben allgemeine Tipps für die Menge an Portionen verschiedener Lebensmittelgruppen, die von den Menschen täglich verzehrt werden sollten. Diese Richtlinien könnten beispielsweise Empfehlungen für eine höhere Portionsanzahl an Obst und Gemüse enthalten, während eine geringere Portionsanzahl an Fleisch, Milchprodukten und Fetten enthalten ist. Dies gibt den Menschen eine schnelle Möglichkeit zu beurteilen, ob sie sich relativ gesund ernähren oder ob sie einige Änderungen vornehmen müssen, um die Richtlinien einzuhalten. Diese Art von Richtlinien werden auch häufig verwendet, um Essenspläne für Schüler in Schulen zu entwickeln.
Andere, spezifischere Ernährungsrichtlinien können für die empfohlenen täglichen Mengen bestimmter Nährstoffe wie Kohlenhydrate und Proteine oder bestimmter täglicher Vitamine bereitgestellt werden. Eine empfohlene Gesamtkalorienzufuhr kann ebenfalls angegeben werden. Diese Zahlen beziehen sich im Allgemeinen auf die Personen, die das Essen konsumieren werden; Beispielsweise braucht ein junger Mensch, der jeden Tag mit hoher Intensität trainiert, möglicherweise viel mehr Proteine und Kohlenhydrate als jemand, der älter ist und einen eher sitzenden Lebensstil führt. Jemand, der versucht, Gewicht zu verlieren, muss möglicherweise auch die Kalorienaufnahme begrenzen.
In einigen Fällen können Ernährungsrichtlinien auf individueller Basis entwickelt werden, z. B. für jemanden, der versucht, eine bestimmte Erkrankung durch Ernährungstherapie zu behandeln. Zum Beispiel könnte jemand, der an einem hohen Cholesterinspiegel leidet, angewiesen werden, eine Diät mit wenig gesättigten Fettsäuren einzuhalten, während ein Diabetiker möglicherweise Zucker vollständig eliminieren muss. Für Menschen mit besonderen Bedürfnissen wie diesen stehen online Muster-Essenspläne und Ernährungsrichtlinien zur Verfügung, oder ein Arzt oder ein registrierter Ernährungsberater kann bei der Entwicklung des besten Ernährungsplans für jeden einzelnen Patienten helfen, um die Gesundheitsziele zu erreichen.