Las endorfinas y la serotonina son dos de los seis neurotransmisores principales producidos naturalmente por el cerebro. Son responsables de modular el estado de ánimo y la química del cerebro. Conocidos como químicos inhibitorios del cerebro, pueden inhibir sentimientos que van desde el dolor hasta el placer. A niveles altos, previenen el dolor y la tristeza, mientras que los niveles bajos de estos químicos naturales tienden a inhibir los sentimientos positivos. La glándula pituitaria produce endorfinas, mientras que la glándula tiroides produce serotonina; La producción de los dos productos químicos a menudo está correlacionada, de modo que elevar los niveles de endorfina puede producir un aumento natural en los niveles de serotonina.
Si bien tanto las endorfinas como la serotonina son conocidas por aumentar las emociones, la serotonina produce un efecto más leve, causando felicidad y sentimientos de seguridad. Las endorfinas, por otro lado, son una forma más intensa de placer, provocando reacciones tan intensas como la euforia y el éxtasis, dependiendo de la cantidad de endorfinas que circulan en el torrente sanguíneo en un momento dado. A niveles bajos, las endorfinas pueden producir los efectos leves de relajación y alegría, similares a los producidos por la serotonina.
Las cantidades de endorfinas y serotonina en circulación en el cuerpo son diferentes para todos y están muy afectadas por la actividad física y la nutrición. El ejercicio extenuante puede elevar los niveles de ambas sustancias, aunque las endorfinas tienen más probabilidades de ser desencadenadas y liberadas por el ejercicio, según la investigación. Las actividades físicas que van desde correr hasta las relaciones sexuales son conocidas por estimular la producción de endorfinas.
Altamente susceptible a la ingesta de alimentos, la producción de serotonina también puede ser provocada por alimentos a base de carbohidratos, como la pasta y los granos. La serotonina liberada después de comer estos almidones puede producir efectos calmantes y una sensación de confort y bienestar. En presencia de exceso de carbohidratos, se puede liberar tanta serotonina que el consumidor se siente demasiado sedado y somnoliento. Sin embargo, con la escasez de serotonina, pueden producirse estrés, ansiedad, frustración y agresión, como a veces sucede con muy pocas endorfinas. Las drogas también pueden desencadenar la producción de serotonina, lo que lleva a la adicción a las drogas; cuando el cuerpo es demasiado bajo en serotonina, pueden producirse antojos de alimentos o drogas con almidón.
Se sabe que algunos alimentos aumentan la liberación de endorfinas porque contienen el alcaloide teobromina. Se encuentra principalmente en el grano de cacao, la nuez de cola y en ciertas hojas de té, la teobromina existe en altos niveles en ciertas barras de chocolate, chocolate caliente o helados de chocolate. Las bebidas de cola carbonatadas con nuez de cola como ingrediente principal también pueden desencadenar la producción de endorfinas.
Los efectos positivos del estado de ánimo de las endorfinas y la serotonina han resultado en la manipulación de estos neurotransmisores en la medicina tradicional y alternativa. Los médicos convencionales a menudo recetan ciertos alimentos, suplementos o actividades para elevar las endorfinas y la serotonina en personas que sufren de depresión maníaca o esquizofrenia. Algunos estudios muestran que estos químicos naturales pueden ser tan efectivos como los medicamentos recetados para curar la depresión. En medicina alternativa, la acupuntura a menudo se usa para estimular la producción de estos químicos para sentirse bien en pacientes emocionalmente abatidos.