Alpha-Linolensäure (LNA) wurde erstmals 1942 entdeckt und kommt natürlicherweise in Samenölen der Chia-, Flachs-, Raps-, Shiso-, Hanf- und Sanddornpflanzen vor. Nicht zu verwechseln mit Alpha-Liponsäure, einer organischen Sulfoverbindung, die auch in der Alternativmedizin verwendet wird, gehört Alpha-Linolensäure zu einer Klasse von Nährstoffen, die als essentielle Omega-3-Fettsäuren bekannt sind. Obwohl in den frühen 2000er Jahren durchgeführte Forschungen darauf hindeuten, dass eine Erhöhung der Alpha-Linolensäure in der Nahrung das Risiko von Ischämie, Epilepsie und Herz-Kreislauf-Erkrankungen verringern kann, ist die Fähigkeit des Körpers, LNA in andere essentielle Fettsäuren umzuwandeln, im Vergleich zu Omega-3 eingeschränkt Fettsäuren aus Fisch.
Strukturell ist das Alpha-Linolensäure-Molekül eine Carbonsäure mit 18 Kohlenstoffatomen mit drei Doppelbindungen, was es zu einer mehrfach ungesättigten Fettsäurekette macht. Da mehrfach ungesättigte Öle eine deutlich kürzere Haltbarkeit haben als gesättigte Fette, entscheiden sich Hersteller, die Öle mit NLA in ihren Produkten verwenden möchten, häufig für die Umwandlung in Transfette. Sojaöl, das von Natur aus bis zu acht Prozent NLA enthält, wird aus diesem Grund häufig teilweise hydriert. Der Prozess der Hydrierung dieser Omega-3-Fettsäure beseitigt alle gesundheitlichen Vorteile, die sie möglicherweise gebracht hat, und kann sogar dazu führen, dass das Fett schädlich wird. Aufgrund des zunehmenden Bewusstseins für die negativen Auswirkungen von Transfetten auf die menschliche Gesundheit werden Versuche unternommen, neue Sojabohnenstämme zu entwickeln, die wenig Alpha-Linolensäure enthalten.
Die Gewinnung therapeutisch aktiver NLA-Spiegel direkt aus Samen und Samenölen ist schwierig. Auch die Samen der Chia- und Kiwi-Pflanzen, die reichsten natürlichen Quellen für Alpha-Linolensäure, enthalten auch erhebliche Mengen an gängigen Omega-6-Fettsäuren. Diese Fettsäuren konkurrieren mit NLA an Stellen im Darm und beeinträchtigen dessen Absorption.
Während einige Untersuchungen darauf hindeuten, dass kleine bis moderate Mengen an NLA in der Nahrung kardioprotektive Vorteile bieten können, weisen andere Studien darauf hin, dass es notwendig sein kann, Extrakte von Alpha-Linolensäure als Nahrungsergänzungsmittel zu verwenden, um ein Niveau zu erreichen, das groß genug ist, um wirksam zu sein. Während die positivsten Studien zur Verwendung von Alpha-Linolensäure nur einen bescheidenen Nutzen gefunden haben, haben einige keinen Nutzen gefunden. Omega-3-Fettsäuren gelten jedoch als essentielle Nährstoffe, da der Körper sie nicht selbst herstellen kann und stattdessen aus der Nahrung aufnehmen muss. Ein Mangel an Omega-3-Fettsäuren kann zu Stimmungsschwankungen, Depressionen, trockener Haut, Müdigkeit und kognitiven Defiziten führen und das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen erhöhen.