El órgano de Corti es un aparato neural ubicado dentro del conducto coclear, que separa las cámaras superior (canal vestibular) e inferior (canal timpánico) en la cóclea. Es una estructura altamente sensible responsable de la transducción neural periférica del sonido al convertir la energía mecánica en energía eléctrica. Además, el órgano de Corti se encuentra en la membrana basilar y contiene células ciliadas, membrana tectorial y varias células de soporte. Lleva el nombre del marqués Alfonso Giacomo Gaspare Corti, un anatomista italiano que lo descubrió.
Además, la membrana basilar sirve como un analizador de frecuencia de sonido que distribuye el estímulo de sonido a lo largo de las células ciliadas. Por lo tanto, diferentes células ciliadas responden a diferentes frecuencias de sonido. Estas células receptoras están especializadas para la audición y se encuentran en toda la longitud del órgano de Corti. Son células alargadas con extensiones similares a pelos llamadas estereocilia.
En los humanos, el órgano de Corti contiene 3.500 células ciliadas internas y 15.000 células ciliadas externas que son estimuladas y altamente sensibles a los sonidos. Los extremos inferiores de las células ciliadas están unidos a las fibras nerviosas que transmiten información hacia y desde el cerebro a través del octavo nervio craneal, que controla las funciones auditivas. Una sola fila de células ciliadas internas transmite la mayor parte de la información neuronal sobre las señales de sonido al cerebro. Tres filas de células ciliadas externas dispuestas en filas paralelas llevan información del cerebro.
La transducción de sonido no es un proceso simple. Cuando las ondas sonoras llegan al oído, hacen que la membrana timpánica oscile. En efecto, el fluido dentro de las cámaras superior e inferior de la cóclea se mueve debido a las oscilaciones. La energía de estos movimientos fluidos hace que la membrana basilar se mueva y, con ella, el órgano de Corti. A su vez, el estereocilio de las células ciliadas se dobla, causando un cambio en el potencial de membrana que resulta en la transducción del sonido.
La destrucción de las células ciliadas puede conducir a la pérdida auditiva neurosensorial. Las células ciliadas pueden dañarse de manera selectiva o total por la exposición al ruido industrial, el trauma de los sonidos de alta intensidad, los medicamentos que causan toxicidad en los oídos, como antibióticos, accidentes e infecciones o enfermedades, incluida la enfermedad de Ménière. El daño de las células ciliadas es irreversible, y esto resulta en una transducción de sonido comprometida debido a la pérdida de sensibilidad y desorden en la función de amplificación, causando sordera y distorsión del sonido, respectivamente. Las células ciliadas que responden a altas frecuencias generalmente se dañan primero, porque la membrana basilar se mueve vigorosamente cuando responde a altas frecuencias.