El corazón depende de una serie de corrientes eléctricas para latir, que están reguladas por los iones de calcio, potasio y sodio. El potencial de acción del miocardio se refiere a las membranas de las células cardíacas que se someten a un proceso llamado despolarización, cuando los iones cargados negativamente dentro de una célula viajan a través de la membrana celular y se mueven los iones positivos. Ciertos canales iónicos que permiten que las sustancias entren y entre las células pueden abrirse y cerrar. Una vez que se despolariza una célula, se alcanza un umbral que normalmente abre canales para los iones de sodio, creando una carga positiva dentro de la célula. En contraste, el interior de una celda tiene una carga negativa mientras que existe un potencial de reposo, que es causado por un flujo de potasio hacia afuera cuando se abren los canales asociados.
El potencial de acción miocárdica no solo ocurre entre una célula y otra, sino a través del corazón como un todo. La despolarización puede ocurrir en todas las regiones que rodean células específicas. Se puede producir una señal eléctrica continua a lo largo de las fibras musculares que se extienden a través del corazón. Las fibras enteras pueden despolarizarse de una vez y luego desencadenar el mismo efecto en otras, lo que generalmente ocurre en un efecto ondulatorio.
Hay cinco fases para el potencial de acción del miocardio. Cuando una célula está en reposo y en un estado de despolarización, a menudo se dice que está en la fase cero. El sodio ingresa a las células hasta que se alcanza un cierto voltaje, y el calcio también comienza a fluir. Durante la fase uno, la corriente de sodio se detiene, lo que generalmente causa una repolarización de la célula. El calcio continúa fluyendo durante la fase dos, que contrarresta la pérdida de potasio a medida que el voltaje permanece continuo.
La fase tres se caracteriza por una parada en el flujo de calcio, pero la corriente de potasio aumenta hasta que la célula cardíaca entra en estado de reposo. Los niveles de sodio y potasio están continuamente regulados. Una célula permanece en reposo durante la fase cuatro hasta que se activa por señales de otras células, o en algunos casos de forma espontánea.
Las células miocárdicas se contraen en cuestión de milisegundos. En el medio, los períodos refractarios pueden clasificarse como absolutos, que es cuando los canales de sodio y calcio permanecen abiertos. Los períodos refractarios relativos son cuando las corrientes de potasio son suficientes para desencadenar el estado de reposo. La comunicación entre las células del corazón, incluso con potencial de acción miocárdica, se produce en pulsos similares a los impulsos nerviosos entre las neuronas.
Una red de nervios y nodos atraviesa el corazón, que incluye el nodo sinoauricular que actúa como marcapasos. Los músculos del corazón a veces pueden despolarizarse sin ninguna señal del sistema nervioso general. El nodo sinoauricular es a menudo el punto de partida para tales reacciones. Varias proteínas en el sistema nervioso también pueden desencadenar señales que afectan el potencial de acción del miocardio.