Im ursprünglichen Sinne bezieht sich Seigniorage auf die Differenz zwischen den Kosten für die Herstellung von Währungen und dem Wert dieser Währung oder ihren Nettoeinnahmen. Wenn eine Regierung in der Lage ist, neues Geld zu niedrigeren Kosten zu produzieren, als das Geld wert ist, sind die Nettoeinnahmen positiv und die Regierung hat einen Gewinn erzielt. Wenn die Kosten der Geldproduktion den Wert des Geldes übersteigen, erleidet der Staat einen Verlust. In Ländern, die mit einem Fiat-Geldsystem arbeiten, wird Seigniorage jedoch etwas anders definiert. Fiatgeld wird heute in den meisten Ländern verwendet und bedeutet im Grunde jede Form von Währung, die die Regierung eines Landes als gesetzliches Zahlungsmittel ansieht. In einem Fiat-System kann Seigniorage als die Zinsen definiert werden, die die Regierung aus Wertpapieren verdient, die im Austausch für die Produktion von mehr Papiergeld gezogen wurden. Mit anderen Worten, es ist der Tauschwert einer Währung.
Seigniorage kann bei Regierungen, die hauptsächlich Metallmünzen als Währung verwenden, relativ einfach berechnet werden. Addieren Sie, wie viel es kostet, jedes Stück Kupfer, Gold oder Silber zu hämmern, und ziehen Sie das vom Wert der Münze ab. Regierungen, die erfolgreich neue Münzen prägen, die mehr wert sind, als sie herzustellen kosten, erzielen in der Regel einen wirtschaftlichen Gewinn.
Diese Definition von Seigniorage gilt auch für Regierungen, die durch Edelmetalle, typischerweise Gold, gedecktes Papiergeld ausgeben. Jeder Schein stellt ein echtes Goldstück dar, das in einem Banktresor aufbewahrt wird. Die Kosten für das Prägen von Papiergeld, im Gegensatz zu dem Wert, der ihm nach dem Wert des Metalls zugeschrieben wird, wären die Seigniorage dieser Währung.
In einem Fiat-Geldsystem wird Papiergeld nicht durch Gold oder andere Edelmetalle gedeckt. Das ist gemeint, wenn gesagt wird, dass Papiergeld keinen inneren Wert hat. Der einzige Wert, den das Geld hat, ist das, was die Regierung und das Volk der Nation ihm beimessen. Mit anderen Worten, der Wert des Geldes wird allein durch den kollektiven Glauben aufrechterhalten. Wenn die Nation plötzlich aufhört, eine Rechnung für etwas zu halten, ist sie es nicht mehr. Diese Art von Geldsystem ändert, wie Seigniorage abgeleitet wird.
Da der Wert des Geldes in einem Fiat-System gebildet wird, muss es eine neue Methode geben, um die Kosten der Geldproduktion im Verhältnis zu seinem Wert genau zu bewerten. Dies wird erreicht, indem der Staat Zinsen von verschiedenen Wertpapieren – wie Staatsanleihen – im Austausch für die Ausgabe von neuem Geld abzieht. Die abgeleiteten Zinsen sind die Seigniorage oder die Nettoeinnahmen, die durch die Ausgabe von neuem Geld erzielt werden.