Eine Rechnungslegungspraxis ist ein bestimmter Satz von Richtlinien für die Art und Weise, wie Konten zusammengestellt werden. In vielen Ländern gibt es eine gesetzlich vorgeschriebene Bilanzierungspraxis für Aktiengesellschaften. Dies soll Anlegern den Vergleich der Bilanzen und Abschlüsse verschiedener Unternehmen erleichtern.
Auf den ersten Blick mag es scheinen, dass alle Kontensätze auf die gleiche Weise erstellt werden, da sie alle die gleichen Einnahmen- und Ausgabenfaktoren behandeln. In Wirklichkeit gibt es viele mögliche Variationen, da Vermögenswerte in der Regel komplex sind. Insbesondere müssen Wirtschaftsprüfer häufig Annahmen oder Schätzungen über den Wert eines Vermögenswertes treffen, der von einem Unternehmen gehalten wird.
Die Vereinigten Staaten haben Regeln, die als die allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP) bekannt sind. Diese legen die Rechnungslegungspraxis fest, die normalerweise von börsennotierten Unternehmen befolgt werden sollte. Ähnliche Regeln gelten in den meisten großen marktwirtschaftlichen Volkswirtschaften. Viele dieser Regeln basieren auf den International Financial Reporting Standards, einer Reihe von Richtlinien für die Rechnungslegungspraxis, die von einem internationalen Komitee erstellt wurden.
Die GAAP legt vier Hauptprinzipien fest, denen die Rechnungslegung folgen sollte. Erstens sollten Vermögenswerte zu dem Preis aufgeführt werden, der für sie gezahlt wurde, und nicht zu einer Schätzung ihres aktuellen Wertes. Zweitens sollten die Konten so viele Details wie möglich enthalten, ohne die Kosten für die Erstellung übermäßig zu machen. Drittens sollte, wo immer möglich, jeder Ausgabenposten mit den spezifischen Einnahmen aufgeführt werden, zu deren Erzielung er beigetragen hat. Schließlich sollten die Einnahmen dann aufgeführt werden, wenn sie erzielt werden, beispielsweise beim Verkauf von Waren, und nicht dann, wenn das Geld tatsächlich eingeht.
In den 1990er und 2000er Jahren wurde GAAP entwickelt, um eine stärkere Verwendung von Mark-to-Market, auch bekannt als Fair Value Accounting, zu ermöglichen. Dabei handelt es sich um eine Auflistung einiger Vermögenswerte nach ihrem aktuellen Wert, entgegen dem Grundsatz der Auflistung des Kaufpreises. Der Hauptvorteil besteht darin, dass dies ein besseres Bild des realen Wertes des Vermögenswerts vermittelt. Der Hauptnachteil besteht darin, dass es so aussehen kann, als hätte ein Unternehmen einen großen Gewinn oder Verlust erzielt, der erst dann tatsächlich existiert, wenn das Unternehmen den Vermögenswert verkauft oder dazu gezwungen wird.
Die GAAP wurde inzwischen überarbeitet, um strengere Regeln für die Verwendung der Mark-to-Market-Rechnung zu erlassen. Ziel war es, den Prozess zur Ermittlung des aktuellen Marktpreises zu standardisieren. Dies geschah, weil einige Firmen zweifelhafte Annahmen verwendet hatten, die den Wert der Vermögenswerte überschätzten, was zu Finanzskandalen führte. Enron gehörte zu den Unternehmen, die am häufigsten mit dieser Art von Verhalten in Verbindung gebracht wurden.