Ein Gentleman’s Agreement, häufiger „Gentlemen’s Agreement“, da vermutlich alle Beteiligten Gentlemen sind, ist eine ungeschriebene Vereinbarung. Sie ist nicht rechtsverbindlich und kann nicht gerichtlich durchgesetzt werden. Stattdessen verlassen sich die Parteien auf die Integrität und Ehre der Teilnehmer der Vereinbarung. Dies kann manchmal nach hinten losgehen, und es wird dringend empfohlen, eine rechtsverbindliche Vereinbarung anstelle einer informellen Vereinbarung zu ihrem Schutz sowie zum Schutz der anderen Partei abzuschließen.
Die Bedingungen eines Gentleman’s Agreement können unausgesprochen, mündlich oder schriftlich sein. Das Aufschreiben einer Vereinbarung macht sie nicht unbedingt rechtsverbindlich, da Vereinbarungen bestimmte Bedingungen erfüllen müssen, um als rechtsverbindliche Verträge angesehen zu werden. Die Vertragsparteien treffen eine für beide Seiten akzeptable Vereinbarung und verpflichten sich, sich bei der Erfüllung der Bedingungen gegenseitig zu vertrauen. Solche Vereinbarungen wurden in der Vergangenheit mit einem Handschlag besiegelt, einem Konzept, auf das Bezug genommen wird, wenn die Menschen bei der Entscheidung über die Bedingungen einer Vereinbarung „zustimmen, darauf zu schütteln“.
Dieser Begriff stammt aus dem 1800. Jahrhundert, als er zum ersten Mal in der Eisenbahnindustrie in den Vereinigten Staaten verwendet wurde, obwohl das Konzept selbst viel älter ist. Informelle Vereinbarungen haben alles von der nationalen Souveränität bis hin zur Sicherstellung, dass bestimmte Menschen Arbeitsplätze bekommen, festgelegt. Das Gentleman’s Agreement wurde in der Vergangenheit als Ausschlussmittel kritisiert und manchmal wurden solche Vereinbarungen auf äußerst missbräuchliche Weise verwendet. Ein Beispiel könnte in einigen Regionen der Vereinigten Staaten in der Vergangenheit gesehen werden, als Immobilienmakler informell zustimmten, Farbigen davon abzuhalten, Häuser in weißen Vierteln zu kaufen. Indem sie die Praxis nicht offen festlegten oder kodifizierten, vermieden es Immobilienmakler, mit Antidiskriminierungsgesetzen in Konflikt zu geraten.
In einigen Fällen kann ein Gentleman’s Agreement ein Instrument sein, um eine förmliche Einigung zu einem späteren Zeitpunkt zu erleichtern oder Verfahren zu rationalisieren. Internationale Organisationen und andere große Gruppen können informelle Vereinbarungen treffen, während sie Details aushandeln. Sich Zeit zu nehmen, um die Vereinbarung aufzuschreiben und zu kodifizieren, kann verschwenderisch sein, wenn alle einverstanden sind; Beispielsweise könnten die Teilnehmer einer Besprechung vereinbaren, dass die Teilnehmer nicht länger als 10 Minuten am Stück sprechen dürfen, um die Besprechung innerhalb einer angemessenen Frist zu halten.
Das Problem bei einem Gentleman’s Agreement ist, dass es nicht durchsetzbar ist und bei einem Verstoß der Geschädigte keinen Rechtsweg hat. Aus diesem Grund wird auch bei einer Vereinbarung unter Freunden dringend empfohlen, einen rechtsverbindlichen Vertrag abzuschließen. Wenn sich beispielsweise jemand bereit erklärt, ein Haus an einen Freund zu vermieten, könnte ein Standardmietvertrag verwendet werden, um einen Basisvertrag zu erstellen, um die Freunde im Falle eines Problems zu schützen.