Da viele Cognac- und Brandy-Sorten ziemlich ähnlich aussehen und schmecken, ist es nicht verwunderlich, dass viele Menschen den Unterschied zwischen den beiden nicht kennen. Die kurze Antwort ist, dass Cognac eigentlich eine Art Brandy ist, der in einer bestimmten Region Frankreichs hergestellt wird. Es gibt jedoch genauere Unterschiede zwischen Cognac und Brandy. Die Herstellung von Cognac unterliegt den Gesetzen der französischen Regierung, was bedeutet, dass alle Cognacs aus bestimmten Traubensorten hergestellt werden und einem vorgeschriebenen Produktionsprozess folgen. Die Branntweinproduktion hingegen unterliegt nicht so strengen Gesetzen und daher können die Zutaten, der Herstellungsprozess und die daraus resultierende Qualität von Branntweinen stark variieren.
Viele Historiker glauben, dass Brandy aus der Notwendigkeit entstand, beim Versand von Wein im 16. Jahrhundert nach Übersee Platz zu sparen. Unternehmerische Kaufleute kamen zu dem Schluss, dass das Destillieren von Wein oder das Erhitzen, bis ein Teil seines Wassergehalts verdunstet ist, den Platzbedarf reduzieren und somit die Versandkosten senken würde. Ursprünglich planten diese Händler, diesen konzentrierten Wein am Zielort mit Wasser zu verdünnen. Nach der Verkostung des konzentrierten Weines stellten die Händler jedoch fest, dass die Destillation und der Alterungsprozess ihn zu einem einzigartigen Getränk gemacht hatten, das ohne Zugabe von Wasser genossen werden konnte. So wurde Brandy geboren.
Der Unterschied zwischen Cognac und Brandy beginnt damit, dass der Name Cognac nach französischem Recht nur den in der westfranzösischen Cognac-Region hergestellten Brandys gegeben werden darf. Diese geografische Anforderung ist weitgehend darauf zurückzuführen, dass der kalkhaltige Boden in dieser Region dem resultierenden Brandy einen einzigartigen Geschmack verleiht. Außerdem muss Cognac hauptsächlich aus drei Rebsorten hergestellt werden: Ugni Blanc, Colombard und Folle Blanc.
Bei der Cognac-Fermentation oder dem Prozess, bei dem Traubensäfte zu Wein werden, dürfen dem Saft keine Gärmittel zugesetzt werden. Der Cognac muss auch in einer bestimmten Art von Kupferdestille destilliert werden, die als Destillierkolben bezeichnet wird. Nach der Destillation muss der Cognac mindestens zwei Jahre in Eichenfässern reifen, obwohl einige Cognacs 40 Jahre oder länger reifen können.
Während Cognac und Brandy beide technisch gesehen Brandy sind, wird der Prozess zur Herstellung von Nicht-Cognac-Brandy nicht durch die strengen Gesetze geregelt, die die Cognac-Produktion regeln. Das Wort Brandy impliziert eine Spirituose, die aus destilliertem Wein besteht. Abgesehen von dieser grundlegenden Definition können jedoch die Zutaten, das Herstellungsverfahren und die Qualität von Bränden stark variieren.
Die meisten Brände werden aus Trauben hergestellt, aber einige werden aus den fermentierten, destillierten Säften anderer Früchte wie Pfirsichen oder Brombeeren hergestellt. Darüber hinaus ist in vielen Ländern das Altern von Brandy gesetzlich nicht vorgeschrieben, obwohl in einigen Ländern, wie den USA, ein nicht gealtertes Produkt das Wort „unreif“ auf dem Etikett tragen muss. Trotz fehlender Reifepflicht reifen viele Brände jedoch mehrere Monate oder länger in Holzfässern. In einigen Fällen fügen die Hersteller Brandy, der nicht gealtert wurde, einen Farbstoff hinzu, um ihm den satten goldenen Ton eines Produkts zu verleihen, das über einen längeren Zeitraum im Fass gereift wurde.