Los podocitos, también conocidos como células epiteliales glomerulares, son un tipo de célula ubicada en los riñones que ayuda a los riñones a filtrar las sustancias que se encuentran en la sangre de una persona. Los riñones son clave para extraer los productos de desecho que quedan en el cuerpo de los alimentos y otras sustancias. A medida que la sangre pasa a través de los riñones, filtran estos productos de desecho y producen orina para eliminar los desechos del cuerpo.
Los riñones dependen de casi un millón de glomérulos. Los glomérulos están formados por vasos sanguíneos delgados que transportan la sangre que debe filtrarse. El exterior de cada uno de los glomérulos está cubierto con una membrana de filtración. Aquí es donde tiene lugar la mayor parte de la acción de filtrado. La membrana de filtración consta de tres capas, una de las cuales contiene los podocitos.
Un cuerpo principal forma cada podocito y se extienden extensiones delgadas. Varias extensiones principales se dividen en lo que se conoce como extensiones de «pie». Los extremos de estas extensiones, a menudo denominados «pies», mantienen los podocitos anclados a los vasos sanguíneos que forman el glomérulo. Sin embargo, los pies son responsables de algo más que simplemente mantener a los podocitos en su lugar.
Cada podocito crea una abertura o un espacio entre él y el siguiente podocito. Estas brechas son como pequeñas rendijas, conocidas como diafragmas de hendidura, y es aquí donde tiene lugar la filtración real. La sangre pasa a través de los diafragmas cortados y los desechos se filtran. Los podocitos son la clave para crear estas rendijas y mantener el sistema de filtración funcionando. Junto con el glomérulo, los podocitos y otras células que se encuentran en los riñones aseguran que su cuerpo funcione correctamente.
Los problemas ocurren cuando parte del proceso de filtración no funciona. Si los riñones no filtran los desechos, permanecen en el torrente sanguíneo y pueden ser mortales. Las enfermedades y las predisposiciones genéticas pueden hacer que los riñones comiencen a fallar prematuramente. Los riñones también pueden tener más dificultades para trabajar simplemente debido a la vejez.
Otro problema potencial para los riñones es el consumo de alcohol o drogas. Estas sustancias nocivas se disuelven en el torrente sanguíneo y son filtradas por los riñones para proteger el cuerpo del consumidor. Sin embargo, si una persona bebe demasiado alcohol para que los riñones lo filtren, corre el riesgo de intoxicación por alcohol. Los riñones, junto con otros órganos, pueden ser dañados por las sustancias nocivas que circulan por el cuerpo de la persona. El consumo de alcohol también puede provocar infecciones renales, incluso si no hay otros problemas.