Las cañas son hierbas perennes que se distinguen clásicamente por tener tallos huecos y hojas anchas. Estos pastos generalmente crecen en humedales, y se pueden encontrar en las regiones templadas y tropicales del mundo, con algunos tipos de caña que crecen en ambientes más fríos. Los humanos han estado utilizando cañas para una variedad de tareas desde techos hasta fabricación de papel durante siglos.
Muchas personas usan el término para referirse a los pastos en los géneros Phragmites, Arundo, Glyceria y Phalaris. El término también se usa para discutir juncias como el papiro, y a veces también se usa en referencia a totora. Todas las plantas que se llaman «juncos» comparten los rasgos enumerados anteriormente, y algunas son intercambiables para varios usos humanos, mientras que otras tienen usos muy específicos. El papiro, por ejemplo, se ha utilizado históricamente en la fabricación de papel.
A los juncos les gusta crecer en suelos húmedos, pantanos y aguas poco profundas. A medida que las cañas crecen y colonizan un área, formarán una cama de caña. Los cañaverales crean refugio y hábitat para varias especies animales, y también cambian lentamente el medio ambiente. Cuanto más viva una cama de caña, más material orgánico se acumula, hasta que finalmente las cañas crecen en suelo seco. Los cañaverales a menudo se usan en humedales construidos artificialmente, y también son útiles para extraer toxinas del suelo contaminado, ya que se pueden usar para secuestrar toxinas y luego eliminarlas.
A muchos observadores de aves les gusta visitar áreas con extensos cañaverales, porque muchas especies de aves se encuentran comúnmente en asociación con las cañas. A los conservacionistas les gusta fomentar el desarrollo de cañaverales por la misma razón. Los cañaverales también ayudan a evitar inundaciones y la pérdida de suelo en áreas donde las marismas han sido interrumpidas por la actividad humana.
La caña común es probablemente la caña más famosa y ampliamente distribuida. Las cañas comunes se han utilizado en techos de paja durante siglos, y también se han utilizado para hacer cestas y esteras tejidas. Las cañas comunes también se pueden recortar y disparar para hacer lápices de carbón o puntas de bolígrafo, y también se pueden pulpar para hacer una forma de papel gruesa.
La caña que presta su nombre a las cañas en instrumentos musicales es Arundo donax, la caña gigante. Es originaria del Mediterráneo, aunque desde entonces se ha extendido a otras regiones del mundo, gracias al cultivo humano. Como su nombre lo indica, esta caña puede llegar a ser bastante grande, y también es famosa por su crecimiento increíblemente rápido.