Hors d’oeuvres sind mundgerechte Speisen, die normalerweise vor einer Hauptmahlzeit kalt serviert werden, um den Appetit anzuregen oder die Gäste durch eine lange Cocktailstunde zu unterstützen. Sie werden manchmal als Vorspeisen bezeichnet und erscheinen normalerweise zusätzlich zu einer Hauptmahlzeit, obwohl sie manchmal bei Cocktailpartys und Empfängen ausschließlich serviert werden. Die kleinen Häppchen können viele Formen annehmen, von einfach bis aufwendig, und die meisten Partys bieten eine breite Palette, die Gäste mit unterschiedlichen Geschmäckern und Essensvorlieben anlocken soll.
Der Name stammt aus dem Französischen und bedeutet wörtlich übersetzt „vor der Arbeit“ in Anlehnung an die Hauptmahlzeit. Bei einer ausgewogenen Mahlzeit werden Vorspeisen den Gast nicht überfordern, sondern kleine und interessante Geschmacksexplosionen im Mund liefern, die den Appetit auf die Hauptmahlzeit nicht verderben. Wenn sie alleine auf einer Party serviert werden, sind sie manchmal gehaltvoller, damit die Gäste nicht auf der Suche nach anderen Speisen gehen. Partys, die spät in der Nacht stattfinden, können auch Vorspeisen anstelle von normalen Gerichten anbieten, damit die Gäste nicht mit schweren Speisen belastet schlafen gehen.
Einige gängige Beispiele sind Rohkost, Käseplatten, Obstteller, geröstete Nüsse, Tartines mit verschiedenen Belägen, kleine Torten und gefülltes Gemüse. Viele dieser Vorspeisen sind einfach zuzubereiten, während andere etwas mehr Vorbereitung erfordern. In den meisten Fällen werden sie auf großen Platten neben kleineren Tellern mit Zange angesetzt, damit die Gäste sie selbst mitnehmen können. Im Allgemeinen werden die Vorspeisen mit den Fingern gegessen, obwohl Gäste, die zum Essen sitzen, Utensilien verwenden können. Bei einer Dinnerparty werden vor dem Essen und noch einmal nach den Hors d’oeuvres Finger Bowls angeboten, damit sich die Gäste die Hände reinigen können.
Eine Rohkostplatte ist eine einfache Vorspeise, die Köche aller Erfahrungsstufen zubereiten können. Basic Crudites bestehen aus einem Aufstrich aus frischem Gemüse, der attraktiv um eine Dip- oder Aufstrichschale herum angeordnet ist. Einige Crudites verwenden mehr als einen Dip, und Aromen wie geröstete Paprika, Ziegenkäse, Sardellen und Curry können zusammen mit vielen anderen in Dips für Crudites verwendet werden. Tartines, auch als Canapes bekannt, sind kleine Toaststücke, die mit Zutaten wie mariniertem Thunfisch, Sardellenpaste, Käse und anderen belegt werden. Andere Vorspeisen sind mit Käse gefüllte geröstete Feigen, in Schinken gewickelte Früchte und andere aufwendige Lebensmittelkonstruktionen.
Neben sorgfältig zubereiteten Hors d’oeuvres bieten viele Gastgeber Gerichte mit Oliven, Käse und Crackern, Pasteten und gefüllten Eiern an. Die Gäste können durch das Angebot stöbern und Speisen auswählen, die ansprechend aussehen und auch einige neue und interessante Geschmacksrichtungen schmecken. Die Vorstellungskraft ist die einzige Grenze, wenn es um Essensoptionen geht, und viele Catering-Dienste bieten Gastgebern, die abenteuerlustige Gäste bedienen möchten, eine Reihe von Möglichkeiten.