Los invertebrados son animales sin columna vertebral. Tienen numerosas formas corporales posibles y se dividen en muchas familias de animales diferentes, incluidos insectos, medusas y gusanos. Los invertebrados se consideran más primitivos evolutivamente que los animales vertebrados, y la variedad entre los diferentes tipos es mucho más extrema. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que aproximadamente el 96% de todos los animales del planeta son invertebrados.
Los animales invertebrados se dividen en ocho subtipos diferentes. Algunos de los tipos más conocidos son los artrópodos, los nematodos, los moluscos y los anélidos. Los artrópodos son los insectos, arácnidos y crustáceos, y son el tipo más numeroso de especies de invertebrados. Los moluscos también son muy comunes e incluyen caracoles y calamares. Los nematodos son gusanos redondos, y los anélidos son gusanos segmentados como lombrices de tierra y sanguijuelas.
Los invertebrados tienen propósitos importantes en términos de ecología planetaria. Por ejemplo, muchos cultivos son fertilizados por invertebrados, y sin ellos, gran parte de los esfuerzos agrícolas de la humanidad podrían potencialmente arruinarse. También son una importante fuente de alimento para las criaturas de todo el planeta. Muchos mamíferos, incluidos los humanos, consumen grandes cantidades de invertebrados, y si la población de especies de invertebrados sufriera, el hambre sería una posibilidad para muchas especies.
Algunas especies de invertebrados también pueden ser perjudiciales para las personas, y muchos de los parásitos más peligrosos del mundo son miembros de la familia de los invertebrados. Algunos de los parásitos invertebrados más conocidos incluyen garrapatas, pulgas y sanguijuelas. También hay parásitos como las tenias que viven dentro del cuerpo de sus anfitriones, y estos pueden ser aún más peligrosos que sus contrapartes externas. Algunos parásitos, como los mosquitos, pueden ser especialmente dañinos porque pueden transmitir enfermedades.
La mayoría de los tipos de especies de invertebrados pasan por un proceso llamado metamorfosis durante su desarrollo. Esto es útil, porque los animales pueden llenar diferentes nichos ecológicos en diferentes momentos del desarrollo, lo que permite la máxima explotación de las oportunidades alimentarias. Durante cada fase de su vida, el animal sometido a metamorfosis generalmente tendrá un estilo de vida totalmente diferente y sobrevivirá de una manera diferente. Un ejemplo común de metamorfosis sería una oruga haciendo un capullo protector y convirtiéndose en una mariposa.
Las especies de invertebrados pueden variar mucho en tamaño. La mayoría de ellos son bastante pequeños, como los insectos y los ácaros. Otros, como algunos calamares y pulpos, pueden ser bastante grandes. El invertebrado más grande que existe es el architeuthis, también conocido como el calamar gigante, que potencialmente puede tener 65 pies (20 metros) de longitud. Otros invertebrados como el protozoo ciliado son demasiado pequeños para ser vistos con el ojo humano.