El gerifalte es un ave de rapiña que vive principalmente en las zonas árticas de Europa, América del Norte y Asia. Las hembras son aproximadamente un 35 por ciento más grandes que los machos, y son las especies más grandes de halcones, con un peso de hasta 4.5 libras (2.0 kg), una longitud de 20 a 25 pulgadas (50 a 63 cm) y una envergadura de hasta 4.5 pies (1.3 metros). El color de las aves puede variar de blanco casi puro a gris oscuro con rayas blancas, y las poblaciones en diferentes áreas generalmente tenderán a variaciones de color particulares. El gerifalte es muy apreciado en el deporte de la cetrería, y en la época medieval, la gente los consideraba difíciles de obtener, lo que generalmente significaba que los reyes y otros nobles eran los únicos que podían usarlos. En los territorios del noroeste de Canadá, el gerifalte ha sido reconocido como el ave oficial, y también fue representado en el escudo de armas original en la República de Islandia.
En términos de hábitat, el gerifalte se encuentra a menudo en ambas áreas de tundra y a lo largo de los bordes del bosque boreal. Generalmente prefieren áreas abiertas con acantilados cerca de ríos o a lo largo de la costa. Durante las partes más duras del invierno, cuando el clima les dificulta encontrar presas, a veces pueden migrar hacia el sur en busca de fuentes de alimentos más abundantes.
Los gerifaltes tienen una dieta variada que incluye desde perdiz nival hasta aves pequeñas, aves acuáticas y conejos. Al buscar presas, las aves normalmente rodearán el suelo para buscar movimiento o mirarán desde un punto de observación conveniente. Generalmente atacan volando bajo al suelo y persiguiendo a sus presas, finalmente los alcanzan y se lanzan a matar. A veces, cuando caza otras aves, el halcón gerifalte puede atraparlas en pleno vuelo. En parte debido a su tamaño, se cree que los halcones gerifaltes no tienen ningún depredador natural real, excepto el águila real.
Entre los dos y tres años de edad, los gerifaltes se vuelven sexualmente maduros y comienzan a aparearse. Los animales no pueden construir sus propios nidos, y generalmente usan depresiones naturales a lo largo de los acantilados o aprovechan los nidos abandonados de otras aves. Los gerifaltes normalmente ponen entre tres y cinco huevos, que tardan aproximadamente 35 días en incubar. Los machos y las hembras forman un vínculo de pareja, y ambos incubarán los huevos, con las hembras haciendo más trabajo que los machos. Las aves jóvenes generalmente pueden volar y volverse independientes después de aproximadamente 50 días.