Un animal de servicio es un animal que ha sido especialmente entrenado para ayudar a un individuo con discapacidades. Los ejemplos comunes de animales de servicio incluyen perros gu?a y caballos, animales de terapia y animales que jalan sillas de ruedas o de otra manera ayudan a personas con impedimentos de movilidad. Los animales de servicio son una parte importante de la vida de sus parejas discapacitadas, que tienen m?s independencia y libertad gracias a sus compa?eros de animales de servicio. Adem?s, la mayor?a de las naciones tienen leyes que protegen los derechos de los animales de servicio, junto con las personas con discapacidad.
Para ser considerado un animal de servicio, un animal debe ser entrenado individualmente para proporcionar un servicio. Muchos animales de servicio tambi?n est?n registrados en una organizaci?n de animales de servicio y en un registro de animales de servicio estatal o nacional, pero esto no es obligatorio. El entrenamiento para un animal de servicio representa meses de trabajo, ya que el animal debe ser entrenado para ser bondadoso y obediente en una variedad de situaciones, al tiempo que protege a su due?o. A los animales de servicio se les ense?a a realizar tareas como vigilar el tr?fico cuando sus due?os son ciegos o alertar a un due?o sordo de un peligro potencial. Al mismo tiempo, a un animal de servicio se le ense?a «desobediencia inteligente», lo que significa que se negar? a cumplir una orden que considera peligrosa.
Si bien algunas razas de animales son m?s favorecidas que otras por el servicio, la principal preocupaci?n es el temperamento del animal. Los perros, por ejemplo, son elegidos por ser amigables, f?ciles de manejar, leales y pacientes. Por lo general, un animal de servicio potencial se somete a pruebas de comportamiento exhaustivas antes de ser aceptado en un programa de capacitaci?n. Sobre todo, un animal de servicio no es una mascota, aunque probablemente el animal sea amado por sus due?os. Si ve a alguien con un animal de servicio, siempre solicite permiso antes de acariciarlo o manipularlo, y tenga en cuenta que si el animal est? trabajando, es posible que no se le permita tocarlo.
Adem?s de los animales de servicio que ayudan a las personas con discapacidades obvias, como la ceguera, otros animales de servicio funcionan como animales de confort o terapia. Algunos de los animales de terapia m?s famosos han sido especies inusuales, como los pollos. Un animal de terapia puede trabajar en un hospital o en una ubicaci?n cl?nica ayudando a un gran n?mero de pacientes, o puede ser asignado para trabajar con una persona espec?fica. Los estudios realizados por organizaciones como la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos indican que trabajar con animales realmente hace que las personas se sientan mejor, y este es el objetivo de un animal de terapia.
Las personas con animales de servicio a veces sufren discriminaci?n por parte de los due?os de negocios que no conocen la ley. Especialmente en los Estados Unidos, existen amplias protecciones legales para los animales de servicio bajo la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). Seg?n la ADA, un animal de servicio debe estar permitido en todas partes donde est? su due?o, y no debe ser tratado como una «mascota» por los due?os de negocios. Esta ley reemplaza las ordenanzas locales, que pueden, por ejemplo, prohibir a los perros en los restaurantes. No admitir a alguien con un animal de servicio en un negocio o lugar de trabajo es motivo de una demanda muy grave.