Un piojo de mar es una pequeña criatura parásita que se adhiere a un huésped vivo, generalmente un pez. Hay varias especies diferentes de piojo de mar, y las especies más problemáticas infestan peces comerciales, tanto silvestres como de cultivo, como el salmón y la trucha. El piojo de mar se come la piel, la sangre y las mucosas del pez huésped.
Las granjas comerciales de peces proporcionan el caldo de cultivo perfecto para los piojos de mar, el plural de piojo de mar, debido a la gran cantidad de peces hospedadores en un área relativamente pequeña. Esto significa que grandes cantidades del parásito se acumulan y se reproducen rápidamente, infectando grandes cantidades de peces y continuando multiplicándose. Aunque la mayoría de los peces de cultivo son tratados regularmente con insecticidas químicos, un gran número de huevos viables escapan del tratamiento a medida que pasan más allá de las aguas de cultivo e infectan a los peces salvajes. La evidencia también sugiere que en algunas áreas los piojos de mar están desarrollando una resistencia natural a los tratamientos disponibles. El rápido aumento del número de piojos de mar, en gran parte debido a las granjas de peces comerciales, está poniendo en grave riesgo a las poblaciones de peces salvajes.
Un solo piojo de mar hembra puede poner hasta 1,000 huevos a la vez, que se liberan en remolques largos. Los huevos flotan libremente en el mar durante varios días antes de salir del cascarón. El organismo recién nacido se desplaza durante unos 10 días antes de unirse a un huésped y comenzar a alimentarse. No es hasta que el piojo de mar madure, se mueva sobre el huésped y cause grandes cantidades de daño, que se convierta en una amenaza para la vida. Si no se trata, una infestación de piojos de mar a menudo es fatal para el huésped.
Estos parásitos son particularmente peligrosos para el salmón o la trucha. Solo se necesita una sola criatura para causar suficiente daño para matar a un salmón o trucha juvenil. Las infestaciones graves causan grandes heridas abiertas o lesiones en la piel y causan daños extensos en las aletas y sangrado severo. Este tipo de daño extenso deja al pez huésped expuesto a una infección secundaria e incapaz de regular y mantener su temperatura y equilibrio.
Si un pez salvaje infectado regresa del mar al agua dulce, el piojo de mar no puede sobrevivir y se cae del huésped; Esto permite que el pez huésped se recupere, siempre que no se contagie una infección antes de que las heridas se curen. Aunque los peces salvajes a menudo sobreviven si abandonan el mar temprano, su tasa de crecimiento disminuye; Las especies saludables de salmón y trucha se alimentan fuertemente en el mar y crecen rápidamente antes de regresar al agua dulce. Un pez con una infestación de piojos a menudo regresará al agua dulce mucho antes de lo normal en un intento de deshacerse del parásito. Estos peces pierden gran parte del tiempo de alimentación, lo que ralentiza considerablemente su tasa de crecimiento y el tiempo que lleva alcanzar la madurez sexual. Esto, combinado con la tasa de mortalidad muy alta del pez huésped, significa que el piojo de mar tiene un impacto económico y ambiental muy negativo.