La tafonomía es el estudio de los procesos de muerte, descomposición y preservación. Esta rama de las ciencias se utiliza en varios campos, desde la paleobiología hasta la medicina forense, y es un campo de estudio rico y diverso. Los estudiantes de tafonomía generalmente estudian la rama de la tafonomía que se relaciona con su área de interés, ya sean los procesos de fosilización o la forma en que los organismos se descomponen en diferentes entornos modernos.
El término “tafonomía” significa literalmente “leyes de entierro”, y de hecho es un antiguo campo de estudio. La gente ha estado fascinada por la muerte y los procesos de descomposición, y muchos de los primeros estudiantes de tafonomía estaban interesados en encontrar técnicas para frenar o detener la descomposición. Los egipcios, por ejemplo, practicaron extensas técnicas de embalsamamiento diseñadas para preservar los cuerpos de sus muertos, mientras que los monjes budistas estudiaron históricamente restos humanos en varios estados de descomposición para contemplar la naturaleza de la muerte.
En el sentido de la paleobiología y la arqueología, la tafonomía se usa para explorar cómo y por qué se preservan los organismos. Los arqueólogos a menudo se sienten frustrados por la falta de información en sitios específicos, en comparación con la diversa colección de artículos y otros, y sus estudios han demostrado por qué grandes artefactos permanecen en algunos lugares y desaparecen en otros. Las personas que estudian restos fosilizados también están interesadas en la tafonomía, porque tienen curiosidad sobre por qué se forman los fósiles y cómo se crean las lagunas en el registro fósil.
En medicina forense, la tafonomía puede convertirse en una parte crucial para establecer y probar un caso. Los técnicos que se especializan en la descomposición de los restos humanos están muy versados en los diversos factores que influyen en la descomposición, desde la actividad de los insectos hasta la temperatura, y a menudo pueden arrojar información sobre el momento de la muerte, si un cuerpo fue movido o no, y cuánto tiempo estuvo el cuerpo ha estado en un sitio específico. La tafonomía también se utiliza para examinar la disposición de los objetos en la escena del crimen para detectar evidencia de información no esencial y para buscar patrones y pistas.
Un tafonomista puede lidiar con una amplia gama de tipos de descomposición en el trabajo, y a menudo es bueno en el trabajo de laboratorio y las ciencias de campo. Es importante que un tafonomista pueda ver un sitio antes de que sea alterado, y extraer información de la condición de un sitio y los artefactos que se encuentran allí, y también debe poder realizar pruebas en el laboratorio para reunir Información Adicional.