La Uni?n Internacional para la Conservaci?n de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) ha publicado una lista exhaustiva que se refiere al estado de conservaci?n de las especies animales y vegetales. La lista roja de la UICN, como a menudo se la conoce, se considera la mayor base de datos de informaci?n sobre conservaci?n del mundo. El mantenimiento de la lista es un proceso complejo, que involucra el trabajo de varias organizaciones y requiere constantes nuevas investigaciones para actualizar el estado.
En 1963, cuando se cre? la lista roja original de la UICN, la organizaci?n hab?a estado en funcionamiento durante casi 20 a?os, desde su establecimiento como agencia multinacional de conservaci?n en 1948. Originalmente, la lista era relativamente peque?a y las directrices que dictaban la informaci?n disponible eran bastante primitivo. Con el paso del tiempo, el mayor inter?s en los esfuerzos de conservaci?n condujo a una mayor cantidad de investigaci?n acreditable realizada, y la lista creci? enormemente. Para 1988, todas las especies de aves conocidas hab?an sido evaluadas, y el estado de conservaci?n de todos los mam?feros conocidos se determin? a principios de la d?cada de 1990.
A partir de 1996, la lista roja de la UICN adopt? rigurosos est?ndares cient?ficos para las organizaciones contribuyentes. Los grupos de padres, llamados Autoridades de la Lista Roja, se encargan de evaluar todos los datos de su taxonom?a particular, y el estado de conservaci?n de cada especie debe actualizarse una vez cada diez a?os. La lista roja de la UICN tiene muchas organizaciones contribuyentes, incluyendo BirdLife International, el Instituto de Zoolog?a de Londres y el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservaci?n. A trav?s de una revisi?n por pares intensiva y un sistema de petici?n, la lista roja de la UICN aspira a convertirse en una de las bases de datos cient?ficamente m?s precisas del mundo.
A partir de 2007, la lista roja de la UICN comprende m?s de 40,000 especies de vida animal y vegetal. Estas especies se dividen por su estado de conservaci?n. El estado se describe mediante una escala, que va desde la extinci?n hasta las especies de menor preocupaci?n. Las especies que normalmente se consideran amenazadas pertenecen a uno de tres grupos: en peligro cr?tico, en peligro y vulnerables.
Seg?n las ?ltimas estad?sticas disponibles en la lista roja, los animales y las plantas est?n experimentando enormes descensos en los niveles de poblaci?n. Entre 1996 y 2007, el n?mero de especies de vertebrados amenazados aument? de 3314 a 5742, lo que significa que el 23% de todas las especies de vertebrados evaluados sufren serias amenazas de extinci?n. Entre las plantas, las especies amenazadas han pasado de 5328 a 8447.
La lista roja de la UICN se esfuerza por llevar la cuenta del n?mero de extinciones de plantas y animales desde 1500 CE. A partir de los datos disponibles en el a?o m?s reciente, el n?mero de especies extintas ha aumentado a 785, y ha publicado aumentos continuos desde 2002. Si bien estos datos son bastante deprimentes para los conservacionistas, no se puede sobreestimar la importancia de comprender la realidad del peligro y la extinci?n . Algunos expertos sugieren que la lista roja es la mejor herramienta disponible para combatir la creciente lista de extinciones.
Una de las caracter?sticas m?s importantes de la lista roja es la capacidad de rastrear el progreso de las especies bajo las leyes de protecci?n, para determinar si las especies realmente est?n siendo ayudadas por los esfuerzos. A pesar de las campa?as de conservaci?n masivas en toda ?frica, dos especies de gorilas han pasado de una clasificaci?n en peligro de extinci?n a una en peligro cr?tico. La lista roja de la UICN puede ayudar a identificar los problemas que impiden la recuperaci?n de especies, y puede ayudar a movilizar a las organizaciones de conservaci?n para centrar la atenci?n en los factores m?s cr?ticos.