El gran cálao es el más grande de la familia de los pájaros. Estas aves pueden llegar a medir entre 2 y 3 pies de altura (61 cm y 1 m) y pueden pesar hasta 7 libras (3 kg). La característica más distintiva de la gran cálao puede ser la cascada de color amarillo que se encuentra en la cabeza, que actúa como un amplificador de sonido, así como un signo de madurez sexual. Los grandes cálaos son normalmente de color negro con algunas tiras blancas y un pico amarillo brillante curvado. Las hembras normalmente tienen iris de ojos blancos, mientras que los machos tienden a tener iris rojos.
En la naturaleza, el gran cálao generalmente se encuentra viviendo en las selvas tropicales de China, India y partes del sudeste asiático. Prefieren vivir en la copa de los árboles, pasando sus días buscando comida. Estas aves son omnívoras y comen frutas, así como pequeños mamíferos, serpientes y lagartijas. Las frutas tienden a constituir la mayor parte de la dieta de un gran cálao, y es por eso que se cree que estas aves juegan un papel importante en la supervivencia de la selva tropical. Después de comer fruta, estas aves desembolsan las semillas no consumidas en el suelo del bosque, lo que puede dar lugar a un nuevo crecimiento vegetativo esencial para la supervivencia de la selva y los animales que la componen.
El gran cálao generalmente tiene un compañero para toda la vida. Durante la temporada de reproducción, los machos generalmente luchan entre sí y realizan trucos voladores en el aire para atraer la atención de la hembra. Los huevos generalmente se ponen dentro de un árbol ahuecado durante la primera parte de cada año, y tanto el macho como la hembra trabajan para construir un recinto con comida y heces que ayuda a bloquear el área de anidación de la vista de los depredadores. La mayoría de las hembras ponen no más de dos huevos, que permanecen dentro del área de anidación durante aproximadamente cuatro meses antes de que estén listos para partir. El gran cálao hembra permanece con sus polluelos hasta que abandonan el nido y le permite al macho traerle todos los días la comida que se le alimenta a través de una pequeña abertura en el recinto de anidación.
La mayoría de los cálaos son capaces de vivir hasta 35 años, pero no suelen sobrevivir durante tanto tiempo en la naturaleza. La destrucción de la selva tropical puede estar afectando enormemente su número, y también son frecuentemente cazados y atrapados por sus plumas y con fines comerciales. Actualmente existen muchos programas para proteger la especie, incluido el pago a la población local en Tailandia para ayudar a proteger sus nidos de daños. Muchos zoológicos en todo el mundo también están tratando de aumentar el número de especies a través de la cría en cautividad.