Una subespecie es una división individual dentro de una especie, lo que significa que los miembros del subgrupo son lo suficientemente individuales que no pueden agruparse, pero no son tan distintos que son especies completamente diferentes. Esta especificación biológica puede ser un poco confusa, y las categorizaciones se ajustan y cambian constantemente para tratar con nueva información. Como regla general, puedes pensar que es casi como una raza de individuos, aunque las razas humanas no se consideran subespecies, por una variedad de razones biológicas y políticas.
Antes de profundizar en lo que hace una subespecie, puede ser útil pensar en el rango taxonómico de las «especies». Una especie es una clase individual de organismos que se distinguen de otros animales y no pueden reproducirse con otros grupos de animales. Los miembros de una especie se definen en función de sus diferencias, que pueden ser muy diversas o muy mínimas. Por ejemplo, probablemente puedas pensar en muchas diferencias entre un elefante y un gato mascota, porque estos animales se consideran especies diferentes, pero también hay diferencias entre los elefantes indios y africanos que hacen que se clasifiquen como diferentes. especies, a pesar de las semejanzas superficiales.
Mucha gente piensa en las «especies» como el rango taxonómico terminal, ya que implica un sentido de finalidad. De hecho, muchas especies son extremadamente diversas, y como resultado, el rango más pequeño surgió para hacer justicia a esta diversidad. Las diferentes subespecies dentro de una especie son distintivas y únicas entre sí, pero aún son capaces de cruzarse.
Un ejemplo con el que puede estar familiarizado es el perro doméstico, Canis lupus familiaris, a diferencia del lobo Canis lupus lupus, o el dingo, Canis lupus dingo. Todos estos animales pueden cruzarse, pero son morfológicamente distintos y llevan vidas muy diferentes. Dentro del género de Canus, el lupus se considera una «especie politípica», lo que significa que tiene varias subespecies; una especie sin divisiones menores se llama «especie monotípica».
Hay varias formas de indicar una subespecie. En el método utilizado anteriormente, los animales se identifican como subespecies de especies de género. También puede ver «ssp» o «subespecie» en la nomenclatura binomial, como esta: Panthera tigris ssp. altaica, para el tigre siberiano.