Die Funktion einer Küstenwache variiert je nach Land, in dem sie sich befindet. Fast jede Nation, die eine Küstenlinie hat, hat diese Art von Organisation, aber ihre Art kann von einem Zweig des Militärs bis hin zu einer rein freiwilligen zivilen Organisation variieren. Mitglieder der Küstenwache, in einigen Regionen als „Coasties“ bekannt, können eine Reihe von Aufgaben im Zusammenhang mit der Navigation, der nationalen Sicherheit und der Meeressicherheit übernehmen. Sie sind normalerweise in Häfen stationiert und können neben Booten Flotten von Lastwagen, Hubschraubern, Flächenflugzeugen und anderen Hilfsfahrzeugen unterhalten.
Die Ursprünge der modernen Küstenwache liegen im 1800. Jahrhundert, als mehrere Gemeinden zivile Gruppen gründeten, um Schiffen in Seenot zu helfen. Diese Gruppen würden nach Bedarf Rettungs- und Bergungsaktionen aussenden, und viele von ihnen unterstützten die organisierten Bemühungen der Regierung, Navigationsmarkierungen wie Bojen und Leuchttürme zu schaffen. Die von solchen Gruppen geschaffenen Verbesserungen der Sicherheit im Seeverkehr haben die Organisation formellerer Küstenwachen angespornt.
Wenn eine Küstenwache von der Regierung organisiert wird, handelt es sich normalerweise um eine Mischung aus Militär und Strafverfolgungsbehörden. Die Mitglieder sind dafür verantwortlich, die Küste zu schützen, Einwanderungs- und Drogengesetze durchzusetzen und Schiffe auf Sicherheitsprobleme zu überwachen. Von den Mitgliedern wird auch erwartet, dass sie Schiffe auf Anfrage unterstützen. Auch die Pflege von Navigationsmarkierungen und Warnungen liegt im Allgemeinen in der Verantwortung dieser Organisation.
Zivile Organisationen konzentrieren sich in der Regel auf Dinge wie Suche und Rettung, maritime Forschung, Hilfe für in Seenot geratene Schiffe und Öffentlichkeitsarbeit für die öffentliche Sicherheit. Auch militärische Küstenwachen übernehmen diese Aufgaben. Zivilisten können sich im Allgemeinen nicht an der Strafverfolgung beteiligen, obwohl sie Regierungsbeamten möglicherweise Probleme melden, die die nationale Sicherheit betreffen. Eine zivile Gruppe kann eine privat finanzierte Agentur mit bezahlten Angestellten oder eine rein freiwillige Truppe sein. Ländliche und abgelegene Regionen können auf Freiwillige angewiesen sein, weil die Bevölkerung eine hauptamtliche Küstenwache nicht unterstützen kann.
Im Fall der mit dem Militär verbundenen Küstenwache werden die Mitglieder als Militärangehörige im aktiven Dienst behandelt, was ihnen den gleichen Lohn und die gleichen Leistungen gewährt, die Angehörige anderer militärischer Zweige erhalten. Wachen werden im Allgemeinen aus Sicherheitsgründen in ihren Heimatländern stationiert, können jedoch möglicherweise an anderen Orten eingesetzt und an Strafverfolgungsbehörden und verbündete Nationen ausgeliehen werden, um bei Projekten wie der Verhaftung von Drogenschmugglern oder der Verbesserung von Grenzsicherheitsprogrammen zu helfen.