Eine Unterzeichnungszeremonie ist ein formeller Anlass, bei dem ein bedeutendes Dokument formell unterzeichnet wird. Diese Zeremonien werden am häufigsten mit der formellen Unterzeichnung von Gesetzen durch einen Präsidenten, Gouverneur oder ähnlichen Beamten einer gesetzgebenden Körperschaft in Verbindung gebracht und sind Teil der politischen Kultur der meisten Demokratien. Eine Unterzeichnungszeremonie kann in anderen Kontexten verwendet werden, in denen die formelle Unterzeichnung eines Dokuments die Aufmerksamkeit der Presse, der historischen Aufzeichnungen oder der Öffentlichkeit verdienen könnte. Alle Unterzeichnungszeremonien werden in der Regel sorgfältig geplant, geskriptet und verwaltet.
Einige der berühmtesten Unterzeichnungszeremonien finden statt, wenn ein Präsident ein Gesetz formell unterschreibt. Die Verabschiedung wichtiger Gesetze wird normalerweise mit großem Pomp und Zeremoniell beworben. Zu einer solchen Unterzeichnungszeremonie werden häufig bevorzugte politische Verbündete oder symbolisch wichtige Bürgerinnen und Bürger eingeladen. Andere bevorzugte Verbündete können mit Erinnerungsstücken an den Unterzeichnungsprozess belohnt werden, wie zum Beispiel Stifte, die beim Unterzeichnen verwendet werden.
In einigen Fällen kann diese Art der Unterzeichnungszeremonie zu Kontroversen führen. Präsidenten beider Parteien und Führungskräfte in vielen anderen Kontexten sehen sich oft dem Vorwurf ausgesetzt, solche Zeremonien als Gelegenheiten für große Auftritte und leeres politisches Theater zu nutzen. Die Präsidenten der Vereinigten Staaten haben sich auch Fragen zu ihrer Verwendung von Unterzeichnungserklärungen gestellt. Eine Unterzeichnungserklärung, die zeitgleich mit neu unterzeichneten Gesetzen ausgestellt wird, spezifiziert die genaue Art und Weise, wie die Exekutive ein neues Gesetz durchsetzen möchte. Kontroversen entstehen, wenn ein Präsident solche Aussagen in einer Weise verwendet, die den tatsächlichen Zweck des Gesetzes untergraben könnte.
Auch Gouverneure und andere Führungskräfte veranstalten häufig Unterzeichnungszeremonien mit den gleichen allgemeinen Zielen. Auch ihnen wird oft vorgeworfen, politisches Theater zu inszenieren. Der Einsatz des Vetorechts von Einzelposten durch Führungskräfte kann eine Unterzeichnungszeremonie weiter erschweren. Im Gegensatz zum Präsidenten der Vereinigten Staaten haben viele andere Führungskräfte die Befugnis, nur ausgewählte Teile eines Gesetzestextes zu ratifizieren. Dies kann in einigen Fällen auch die ursprüngliche Absicht der Gesetzgebung verfälschen. Manchmal kann das Vetorecht von Einzelposten sogar einer Exekutive die umstrittene Macht verleihen, Gesetze effektiv neu zu schreiben, indem sie selektiv gegen einzelne Wörter ein Veto einlegen.
Der Einsatz von Unterzeichnungszeremonien ist nicht auf den Bereich der Politik beschränkt. Jeder feierliche Anlass, bei dem Dokumente unterzeichnet werden, kann in eine Unterzeichnungszeremonie umgewandelt werden. Diese Anlässe reichen von der Ratifizierung von Verträgen bis hin zur Annahme von Verträgen in der Welt des Profisports. Der zugrunde liegende Zweck dieser Zeremonien besteht normalerweise immer noch darin, Öffentlichkeit zu erzeugen und eine historische Aufzeichnung der Ereignisse zu erstellen.