El delito ambiental se define generalmente como un delito cometido contra el medio ambiente. La mayoría de las agencias de aplicación de la ley dividen el crimen ambiental en dos categorías: contaminación y amenazas a especies en peligro de extinción. La creciente conciencia de los problemas ambientales condujo a una ofensiva contra los delitos ambientales en muchas naciones durante el siglo XX, y las principales agencias de aplicación de la ley toman los delitos ambientales muy en serio. No solo daña el medio ambiente, sino que a menudo tiene un impacto en la economía y en la calidad de vida en general.
Cuando se comete un delito ambiental, generalmente no se trata de un deseo de destruir el medio ambiente, aunque tiene el efecto final de causar daño ambiental. En el caso de la contaminación, el delito ambiental puede tomar la forma de arrojar material tóxico, no asegurar las toxinas correctamente, o la fuga inadvertida de toxinas al ambiente natural, entre otras cosas. Como resultado de la liberación de toxinas, el aire, la tierra o el suelo están contaminados. En algunos casos, la contaminación puede causar directamente la muerte o daños ambientales graves, como es el caso cuando los derrames químicos causan problemas de salud en pequeñas comunidades o matan a las poblaciones de animales. El impacto de la contaminación también puede ser más sutil y duradero, como se vio con el químico DDT, que no siempre mataba a los animales directamente, pero contribuía a la disminución de muchas poblaciones de animales.
La contaminación está estrictamente regulada en la mayoría de las naciones. Muchos países tienen agencias gubernamentales que están específicamente establecidas para combatir la contaminación al ayudar a establecer y hacer cumplir las leyes. En los Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) está involucrada en una amplia gama de campañas de lucha contra la contaminación que incluyen cosas como otorgar fondos para limpiar sitios contaminados y regular las emisiones. También se han establecido varios acuerdos internacionales, como el Protocolo de Kyoto, para tratar de detener la contaminación global.
En el caso de las especies en peligro de extinción, los delincuentes pueden cometer crímenes directamente al sacrificar animales en peligro de extinción, o pueden causar daños a sus hábitats, lo que resulta en una presión demográfica que pone a estos animales en peligro. Por acuerdo internacional, la mayoría de las naciones procesan severamente el sacrificio y cualquier tipo de comercio de especies en peligro de extinción, excepto en el caso de parques zoológicos y programas de reproducción que están tratando de salvar a estos animales. El daño al hábitat es un delito ambiental que es más difícil de enjuiciar y regular en algunos casos, ya que a menudo involucra los intereses en conflicto de las empresas y las especies en peligro de extinción.
La lucha contra la delincuencia ambiental es importante, porque ayuda a garantizar que todavía habrá un entorno para el disfrute de las generaciones futuras. Algunos activistas también sostienen que los humanos son responsables de garantizar que la Tierra sea un lugar seguro y saludable para que vivan los animales y las plantas, ya que todas las formas de vida están interconectadas.