La composición 3D es un proceso mediante el cual varios elementos, que a menudo incluyen tanto filmaciones o fotografías de películas de acción en vivo como imágenes virtuales generadas por computadora, se colocan en capas y se componen en una sola imagen o escena. Este tipo de composición a menudo se realiza para crear imágenes fijas que incluyen varios componentes en una sola imagen, aunque también se puede usar en el proceso de postproducción para programas de cine o televisión para componer diferentes elementos en una secuencia de video. La composición 3D a menudo difiere de la composición bidimensional o 2D en la forma en que se puede hacer que las diferentes capas interactúen y se afecten de manera más realista.
El proceso de composición 3D generalmente utiliza software informático desarrollado para dicha composición, a menudo con aportes de varias fuentes. Este proceso generalmente involucra múltiples archivos de entrada, incluyendo imágenes fijas y archivos de video, que se ensamblan y se colocan en capas durante el proceso de composición 3D. Un ejemplo simple de este proceso sería el ensamblaje de una imagen que representa un bote en el agua frente a un gran acantilado, con otros acantilados y nubes y cielo en el fondo. La imagen final contendría todos estos elementos juntos en una sola imagen esencialmente transparente, aunque cada pieza podría provenir de una fuente separada.
Una imagen creada a través de la composición 2D generalmente trata cada fuente de entrada como una capa de una imagen plana, lo que puede permitir una composición excelente para ciertos fines. Sin embargo, el uso de la composición 3D permite unir las capas separadas de diferentes fuentes de una manera que permite que los elementos se superpongan e interactúen de manera más realista. En el ejemplo anterior, el bote debería proyectar una sombra sobre el agua debajo de él; Esto puede ser difícil de lograr si el bote y el agua fueran capas separadas en la composición 2D.
Sin embargo, utilizando la composición 3D, estas capas separadas se pueden juntar y se puede generar una sombra para el bote en el agua. Esto generalmente se realiza mediante un software de imágenes en 3D que puede crear una sombra basada en el barco, o creando el barco en un programa de imágenes en 3D en primer lugar, ya que generar una sombra en ese programa también se puede componer en la escena. Otros efectos también se pueden aplicar más fácilmente a una escena o imagen fija a través de la composición 3D, como hacer que los objetos en una capa afecten la iluminación en otra. Este tipo de composición también se usa generalmente para crear imágenes más realistas generadas en software de gráficos 3D sin sobrecargar las computadoras de renderizado, al representar múltiples pases para una escena u objeto que luego se combinan para una imagen final.