Una orquesta de baile es un conjunto musical que reproduce música con la que la gente baila. A menudo se especializan en un tipo particular de música de baile. Más pequeños que las orquestas regulares, estos conjuntos no son tan populares como lo fueron en la primera mitad del siglo XX.
El término «orquesta de baile» implica que el conjunto musical incluye algunos músicos de cuerda que tocan instrumentos como el violín y el contrabajo. Esto lo distingue de una banda de baile, que se compone principalmente de músicos de viento y metales. Sin embargo, la distinción a veces se vuelve borrosa, con algunas orquestas de baile que se anuncian a sí mismas como «orquestas de bandas de baile». Incluso cuando hay músicos de cuerda presentes, una diferencia notable entre una orquesta de baile y una orquesta regular a menudo es la inclusión de saxofones, lo que facilita que el grupo toque jazz y swing.
Independientemente de la orquestación exacta que tenga una orquesta de baile, por lo general es de menor tamaño que una orquesta regular y, por lo tanto, en realidad es un conjunto de cámara. Un tamaño típico es de aproximadamente una docena de miembros, con solo uno o dos jugadores en cada tipo de instrumento. El pequeño tamaño de la orquesta de baile es importante dado que el público debe tener espacio en el lugar de la actuación para levantarse y moverse con la música.
Las orquestas de baile pueden interpretar cualquier cosa, desde rock eléctrico hasta música clásica de salón. Siempre interpretan música que el público conoce y favorece, o que se adapta al estilo de baile que el público prefiere. Las orquestas de baile, por lo tanto, son un tipo específico de orquesta pop.
Las orquestas de baile a menudo actúan en lugares como eventos para recaudar fondos, bodas y grandes fiestas. Por lo general, cobran una tarifa por sus servicios, a menos que la orquesta desee donar su tiempo y talento a una organización benéfica. Por lo tanto, las orquestas de baile dedican una gran cantidad de tiempo a promocionarse a sí mismas para que tengan suficientes trabajos para que valga la pena actuar.
En la mayoría de los casos, una orquesta de baile se presenta localmente, por lo que en pueblos pequeños y áreas más rurales, es bastante común ver actuar a las mismas orquestas de baile. Sin embargo, algunas orquestas de baile tienen un nivel musical y gerencial tan alto que pueden ser conocidas a nivel nacional y hacer giras regularmente. Quizás el ejemplo más conocido de una orquesta de este tipo es la orquesta de danza presentada en el espectáculo de larga duración de Lawrence Welk.
Las orquestas de baile fueron particularmente populares a principios del siglo XX, especialmente entre 1920 y 1950, cuando la música de big band y swing era popular. Comenzaron a perder popularidad después de la década de 1960. Esto tuvo que ver en parte con los crecientes avances en tecnología, que permitieron a las personas usar sistemas electrónicos para reproducir música en una variedad de lugares. La gente también se interesó menos en el baile como una forma de entretenimiento regular porque la gente buscaba otros entretenimientos como los videojuegos. Aunque todavía existen orquestas de baile, es algo novedoso encontrar orquestas de baile que actúen regularmente en clubes y negocios similares fuera de las grandes ciudades.