Sprachwandel ist der Wandel, der im Laufe der Zeit innerhalb einer Sprache stattfindet. Diese Veränderungen können schrittweise erfolgen, durch die Dominanz eines Dialekts über andere, durch behördliche Kontrolle oder durch das Eindringen einer anderen Sprachgruppe verursacht werden. Während sich einige Sprachen im Laufe der Zeit kaum verändert haben, sind viele andere, wie beispielsweise Englisch, im Vergleich zu älteren Versionen nicht wiederzuerkennen.
Kulturelle Dominanz als Ursache des Sprachwandels lässt sich in Europa an den Auswirkungen des Lateinischen und Griechischen auf die modernen europäischen Sprachen ablesen. Im Osten ist die Dominanz Chinas in allen umliegenden Sprachen deutlich zu erkennen. Dies gilt nicht nur für das Auferlegen von chinesischen Schriftzeichen, sondern für ganze Wörter. Kulturelle Dominanz kann aufgrund von Macht, Religion oder Populärkultur auftreten.
Das japanische Wort für Berg ist zum Beispiel „yama“, aber die Sprache verwendet das chinesische Wort „San“, das aus dem Mandarin-Wort „shan“ stammt, um einen Berg wie „Fuji-san“ zu benennen. Ein weiteres Beispiel im Japanischen ist, dass der Kaiser als „Tenno“ bekannt ist, ein chinesisches Wort, das „Sohn des Himmels“ bedeutet. Das ursprüngliche japanische Wort für Kaiser ist „Sumeramikoto“.
Eine Quelle des Sprachwandels, wie die Wirkung des Türkischen auf das Ungarische zeigt, ist das Entlehnen von Wörtern aus anderen Sprachen, um neue Dinge zu beschreiben. Dies ist eine passive Form des kulturellen Sprachwandels. Es ist ein weit verbreiteter Irrtum, dass die meisten türkischen Lehnwörter im Ungarischen während der osmanischen Besatzung im Spätmittelalter übernommen wurden. Tatsächlich wurden die meisten von ihnen adoptiert, als die Magyaren durch Sibirien nach Westen wanderten und mit den damals in Zentralasien lebenden Turkvölkern in Kontakt kamen.
Die direkte Invasion hatte einen deutlichen Einfluss auf Sprachen wie Englisch. Während Englisch den Muttersprachen der Romano-Briten nach ihrer Übersiedlung nach Großbritannien kaum etwas abnahm, wurde es durch die normannische Invasion von 1066 dauerhaft verändert. Dies führte zu einem doppelten Bruch der Sprache. Erstens wurde die politische und kulturelle Elite ausgelöscht und offizielle sprachliche Top-down-Regeln wie das Geschlecht abgeschafft. Zweitens erlebte die Zeit einen Zustrom von Fremdwörtern, die einheimische Wörter ersetzten oder mit ihnen koexistierten.
Auch das moderne Phänomen der Populärkultur, das sich in den letzten rund hundert Jahren stetig entwickelt hat, aber seinen Ursprung im antiken Griechenland hat, hat auch einen Sprachwandel bewirkt. Es hat dazu geführt, dass die Sprache einer vorherrschenden Kultur ständig in Fremdsprachen eindringt. Da die Ära der modernen Technologie und Massenkommunikation von englischsprachigen Mächten dominiert wurde, insbesondere Großbritannien und dann die Vereinigten Staaten, hat der Sprachwandel einen wachsenden Einfluss des Englischen in anderen Sprachen gesehen.
Ein Beispiel dafür ist die zunehmende Verwendung des ’s‘ am Ende von Wörtern, um Substantive zu pluralisieren, wie man es im Schwedischen sieht. Es beinhaltet auch die Verwendung von Wörtern wie „Hallo“, „Pass“ und „Kondom“ in den meisten Sprachen auf der ganzen Welt. Diese sprachlichen Veränderungen werden durch den Export von Musik, Fernsehen, Literatur und Filmen angeheizt.
Politik und kulturelle Sensibilität können auch dazu führen, dass Sprachwandel verhindert oder ein gemeinsamer Versuch unternommen wird, ihn zu verhindern. Bestimmte Länder wie Frankreich haben Räte oder Organisationen geschaffen, die mit der Kontrolle der Sprache beauftragt sind. Dabei versuchen sie, verbotene Wörter auszumerzen, den Einfluss von Fremdsprachen zu reduzieren und Wörter zu genehmigen oder abzulehnen, die in offiziellen Publikationen verwendet werden können. In Frankreich und Wales hat dies zu einem aktiven Versuch geführt, Wörter englischen Ursprungs aus der britischen und amerikanischen Populärkultur zu reduzieren.
Auch Sprachen verändern sich durch natürliche Evolution. Wörter und Formen entwickeln sich, wenn verschiedene Ideen oder regionale Dialekte an Bedeutung gewinnen. Im Englischen zum Beispiel war der dominante Plural zuerst der Londoner Plural, dann der südliche Plural, bevor er sich auf den nördlichen Plural ’s‘ festlegte. Aus diesem Grund enthalten einige Wörter wie Kinder eine andere Pluralform. Andere Änderungen treten auf, weil ein neues oder erfundenes Wort wie Hund populär wird und ein älteres Wort wie „Hund“ ersetzt. Was eines Tages Slang ist, wird oft in naher Zukunft offiziell.